1軍ライブBPに育成バッテリーが“異例の参加”　倉野コーチの一言が生んだ財産…「普段ならあり得ない」

「倉野コーチから『せっかく長水が投げるなら、キャッチャーも呼んだらどうですか』という話があって。『それだったら育成で一番若い池田に経験を積ませたいから行かせてください』と。1軍のほうから声をかけてもらって本当にありがたかったし、倉野コーチの発想が素晴らしかったんじゃないですかね」

　そう明かしたのは、ヘッドコーチの経験もある森浩之コーディネーター（野手）だった。これまでもCSや日本シリーズを前にした実戦練習で若手投手が登板することはあったが、捕手はブルペンキャッチャーが務めることがほとんど。若手捕手が参加するのは極めて異例のケースだった。森コーディネーターも「あくまで1軍の調整が優先なので。こちらから『若いキャッチャーを見てやってください』と言うことはないし、普段ならあり得ない。池田にとって本当に貴重な経験になったと思いますよ」と感謝を口にした。

　前日10日にライブBPへの“派遣”を伝えられたという池田自身も、チャンスをものにしようと必死だった。「とりあえず『挨拶と声出しだけはしっかりやってこい』と言われたので。そこは上手くできたかなと思います」。そう初々しく振り返った19歳だが、得たものは大きかった。

「長水さんと打ち合わせをして、『真っすぐを通せるところはどんどん通して、変化球に課題を持ってやっていこう』と決めていたので。やっぱり3軍戦じゃありえないようなバッターの反応が見られたので。簡単に三振しないですし、ファウルで逃げたり、その中でボール球を見逃して……。『それを振らないんだ』とか。本当に すごいなという一言ですね」

　マウンドで一流バッターと対峙した長水も、“先輩の凄み”を感じていた。「普段は3軍戦とかでしか投げていないので。やっぱりボール球を全然振ってもらえなかった。そこの差がもう歴然過ぎて……。だからフォアボールが多くなってしまいました」。制球力の良さを買われて抜擢された左腕だが、打者14人に対して与えた5四球が、1軍レベルを如実に物語っていた。

「ストライクゾーンから少々外れていても振るとかじゃなくて、やっぱりボール球は振らない。このレベルの差をどうやって埋めていこうかなと感じましたね」

　若きバッテリーの姿を見守っていた大越基3軍監督は、思わず頬を緩めていた。「全ての選手がそうなんですけど、彼らは特に期待されている部分があるので。将来を考えると、こういう経験を積ませてもらうことができて、本当にありがたかったです。栞太なんか、アドレナリンが出ていたのかスローイングも良かったですからね」。1軍の空気に触れることが、若手の大きな成長につながる。その事実を再確認し、笑みがこぼれていた。

　普段は満員となる本拠地のスタンドはしんと静まり返っていた。ファンの目に触れることはなくとも、2人の若鷹にとって忘れられない出来事になったであろう一日。倉野コーチの「一言」が、未来のホークスにとって大きな財産となるかもしれない。