8回に決勝2ランを放つも…お立ち台は松本裕樹のみ
「勇がかわいそうやろ！」――。
響き渡ったのは、小久保裕紀監督の怒声だった。息詰まる展開の末に制した3時間7分の熱戦。勝利の余韻の中、緊張感が一気に漂った。必死に感情を堪えようとしていたのが、野村勇内野手だ。
オフシーズンとなった現在、みずほPayPayドームでリハビリに励んでいる29歳。その脳裏に焼き付いているのが、8月5日に行われた日本ハム戦（みずほPayPayドーム）だ。3点リードの6回2死一、二塁に試練は訪れた。三塁を守っていた野村が郡司の打球を失策。同点に追いつかれ、大津亮介投手の勝ち投手の権利が消滅した。そして8回2死一塁、背番号99が勝ち越しの5号2ラン。一振りでチームを勝利に導きベンチではもみくちゃにされたが、その表情に笑顔は一切なかった。
お立ち台にあがったのは、8回に登板して3者連続三振というピッチングを見せた松本裕樹投手のみ。最後まで野村が姿を見せることはなかった。ベンチ裏で一体、何が起こっていたのか。指揮官の言葉、そして首脳陣の“優しさ”に触れて、29歳は大粒の涙を流していた。
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この先で分かる3つのこと
「絶対行かすな！」小久保監督が叫んだ言葉の真意
本多コーチの言葉に野村勇が溢れさせた涙「感情が」
「肘は投手級にボロボロ」野村勇が明かす手術の真相
野村勇の耳にも届いた「絶対に行かすな！」
「僕もヒーローになると思っていなかったですし『1つも笑わないですよ』という話はしていたんです。もうベンチからも全員帰っている状況だったんですけど、そしたら監督が『絶対に行かすな！』と。助けてもらったのかなと思います」
ベンチ裏で響いた小久保監督の言葉は、野村の耳にも届いていた。ミスを責める声ではない。勝負どころで痛恨のエラーを犯し、誰よりも自責の念にかられている選手の心境を察した、親心ゆえの叫びだった。その一言でヒーローインタビューに上がることはなくなり、囲み取材でも目線を落としたまま。「大津と津森に申し訳ないことをしたので」。消え入りそうな声で繰り返すのが精一杯だった。
試合後、すぐさま行われたコーチミーティング。その後、本多雄一内野守備走塁兼作戦コーチに呼び出された。自身のプレーに対するフィードバックと、今後の方向性について話し合う。密室の2人きりで野村は、怒鳴られたのではない。
「俺も経験したけど、内野手なら怖くなる時もある。一緒に考えてやっていこうや」――。
叱責される覚悟はしていた。だからこそ、本多コーチの寄り添うような温かさと優しい言葉に、自然と涙が溢れてきた。
「悔しかったですね。めちゃくちゃ悔しかった。でも、明日からも試合はあるわけじゃないですか。守備面でやらなあかんことも多かったし、ホームランを打って自分の課題がなくなるわけじゃない。何よりピッチャーに申し訳ないし、いろんな感情がありましたね」
プロに入ってから、グラウンドで涙を見せたことはない。これまでならミスをした後に引きずったまま、もう1度前を向くことはできなかった。痛恨の失策であったことは事実だが、気持ちを切り替えて放った決勝2ラン。チームメートに対する“申し訳なさ”が込み上げてきたのは、ゲームセット以降だった。
右肘と腰の手術「肘はボロボロと言われた」
8月10日に登録を抹消され、再び1軍に戻ってくることはなかった。5年目の今季は66試合に出場して打率.234、5本塁打、10打点、3盗塁。10月14日には「右肘関節クリーニング術」、26日には「右L5S腰椎椎間孔狭窄に対しての、右L5S経椎間孔的全内視鏡下椎間孔拡大術」を受けた。「お医者さんからは『肘はピッチャー級にボロボロ』と言われました」。ギリギリの状態でグラウンドに立ち続けていたが、もう不安は一切ない。今季味わった思いは、2027年で必ず晴らす。
「やっぱり“スーパー”になるしかないです。体は万全になったので、ここからやっていきます」。現状を語る表情は明るく、完全復活だけを見据えていた。悔しさで涙を流すのではなく、勝って笑いたい。野村勇は必ず、もっと強くなって帰ってくる。
（竹村岳 / Gaku Takemura）
