上沢直之を立ち直らせた山本祐大の“一言”　初回乱調も貫いたバッテリーの意志…凝縮された「祐大に感謝ですね」

「初回は腕が振れすぎている感覚がありましたね。『軽い』みたいな。シーズン中もあそこまでバラつくことはなかったので。難しさはありましたけど、色々と試行錯誤しながら。重心の位置が高いなと感じたので、そこを落とそうという意識を持ったら、2回以降はいつも通りに投げられた感じでした」

　レギュラーシーズンの最終登板となった10月1日の楽天戦（楽天モバイル最強パーク）以降、2週間ぶりの実戦マウンドとなった右腕。間隔が空いたことで生まれた“違和感”を解消してくれたのは、“相棒”の一言だった。

「祐大が『とにかくボールは良いので、変えずに勝負しましょう』と言ってくれたので。とにかくストライクをどんどん投げていこうと」

　山本祐の目から見ても、上沢の状態は“良好”だった。「フォアボールは別にして、水野と清宮の当たりも完璧ではなかったので。どのピッチャーにも言えることですけど、短期決戦は特に自分の状態を把握するのもそうだし、相手がどうやって入ってくるかを見ないといけない。その難しさは変えられないので。いつも通り『このボールは良いですね』『こういうボールを使っていきましょう』と。そういうやり取りをしていましたね」。初回の2失点に下を向くことなく、思考を切り替えたバッテリーの呼吸は投球間隔にも表れた。

「どうしても、考えすぎてしまうのも良くない。1球に泣くこともありますけど、いいテンポで投げ続けていれば試合がスムーズに進んでいくケースもあるので。それが全てではないですけど、そういう面も含めて良いテンポでいけたのは良かったんじゃないかなと思います」

　山本祐が語ったように、2回以降は明らかに投球間隔が短くなった。想定外の事態を乗り越え、6回までゼロを並べたバッテリー。勝ち星こそつかなかったが、上沢の投球が劇的なサヨナラ勝ちを呼び込んだ。試合後、小久保裕紀監督が「2回以降をしっかりと0点で抑えたことで、今日の逆転劇があったので」と明かしたのも当然だった。

「祐大が結構手前のフォークとかを何度も止めてくれたので。それで何とか抑えられたかなと思います。祐大に感謝したいですね」。先輩右腕の言葉に山本祐は笑みを浮かべながらも、首を横に振った。「自分が打てていないので。それしかやれることがないですから」。バッテリーが貫き通した“意志”が呼び込んだ1勝。日本シリーズへの切符はもう目前だ。