山本祐大「意志は目で伝えました」　窮地で上沢直之と交わした“無言の会話”…「それがキャッチャー」

「あの場面では後悔のないボールで勝負するしかないので。2人の間でずれが生じないように、曖昧にいかないように。僕の意思は目で伝えましたし、そういうところでも会話はできるんじゃないかなと思っているので」

　8回1死満塁のピンチを迎えた時点で、上沢の球数は113球に達していた。それでも右腕は「勝負ができる状態」――。山本祐は自らの目で、そしてミットで感じ取っていた。「1球1球ボールを返す時も、表情を見て上沢さんの感覚が少しずつ良くなってきた感じがしたので。最後はフォークが増えたんですけど、僕も自信を持っていきました」。

　俗に言う“アイコンタクト”を重視するのは、捕手らしい思考からだった。「もちろん難しいですけど、守っているときにはタイムを取る回数の制限もありますし、会話ができないので。普段からコミュニケーションを取るからこそ、目で分かる部分もある。僕としても『ここでいきましょう！』という思いを伝えた感じですね」。

　上沢自身も山本祐の目から発せられた意思は伝わっていた。「もう満塁になったら、腹を括るしかないので。祐大がしっかりとワンバウンドを止めてくれるから、フォークボールを低めに投げ続けられた。色々と考えながら投げていましたけど、良い結果になってよかったです」。バッテリーを組んだのは5度目だったが、「毎回イニングが終わるたびに『このバッターはこういう感じできそうだね』と話しているので」と、意思疎通は万全だった様子だ。

　投手の些細な変化も見逃さず、自らの考えをはっきりと伝える。18.44メートルの距離がありながらも、バッテリーは常に“会話”を重ねている。山本祐の目は、口にも劣らない武器となる。