ヘルナンデスが明かす“相棒の信頼″ 山本祐大への首振りに隠された意図…海野隆司は「スーパースター」

「あれは“ノー”のサイン。『首振り』という意味です。それが2回出て、その後の要求はスライダーでしたね。だけど僕は真っすぐがいいかなと思って選択した感じです。バッターもストレートを待っていないと思いましたし、自分としても押し切れると感じたので。カウント的にも外で攻めていきたかったし、いいところに投げることができて、ポンとフライを打たせることができましたね」

“首を振る”というサインが出ていたことを明かした左腕。「その後にスライダーというのは、よくあるパターンなんです。今回に関しては真っすぐでしたけど、それもプラン通りの投球でした」と続けて語った。決して、意思がぶつかっていたわけではない。マウンド上からも、山本祐の“強気”は伝わってくるという。

「すごくアグレッシブな選手で、自分とも近いところがあるのかなと思いますね。あとはやっぱり、頭もいいです。『首振り』のサインが出るというのは、バッターに対して何かしらの意図がある。自分もそこに乗っかって投げていくんですけど、祐大からも『ノーのサインが出た後でも、本当にそれが投げたくなかったら、どんどん変えるから遠慮なく言ってくれ』と。そういう話ができているので、すごく投げやすいコンビだなと」

　5月12日にDeNAからホークスへのトレードが発表されると、翌13日には1軍昇格を果たした山本祐。すぐさまロッカーを訪れてヘルナンデスの言葉に耳を傾けたという。「彼が来た初日の出来事で『お互いを知りましょう』という話はしました。その日の西武戦でちょうど自分に出番がきましたし、コミュニケーションを取っていてよかった」。結果は2三振を含む1回無失点。いきなり抑えられたのも、しっかりと意思疎通を図っていたからだ。

　新天地の“初日”から積極的にコミュニケーションを取る。その姿勢にはヘルナンデスも「技術的にも、そういった準備の面でもすごくいいキャッチャーだなと思いますね」と頷く。コンビを組むたびに積み重なっていく信頼。山本祐が歩み寄ってくれるからこそ、左腕も腹を割って意見を伝えることができる。

　山本祐とのやり取りについて取材していると、ヘルナンデスは自ら海野の魅力についても語り始めた。

「海ちゃんに関しては、また少し違いますよね。もう長い間、一緒にやっているので。自分がどこに投げたいのか、インコースなのか、アウトコースなのか。サインを出す前から自分が投げたい球種を知っている。海ちゃんなら何も考えなくていいです」

　豪快なフォームから、全力で腕を振るのが左腕の持ち味。それも、受け止めてくれる“相棒”が頼もしいからこそできるピッチングだ。「自分が来た時には甲斐（拓也）さんがいましたし、海ちゃんとはもうずっと一緒にやってきた。サインを交換する前から球種がわかるのも、お互いに理解しているので。それくらいの仲です」。海野のブロッキングやスローイングといった捕手としての技術には、投手陣も信頼を寄せるところ。リスペクトの思いを胸に、これからも力を合わせてアウトを重ねていく。

「自分にとって海ちゃんはスーパースターですね。祐大ともこれからいい結果を出していけるでしょう」と微笑んだヘルナンデス。捕手について語る優しい表情は、左腕の人柄を物語っていた。パ・リーグ3連覇という最大の目標に向かって、バッテリーの「意思疎通」にも注目だ。