大山凌と岩井俊介…敗戦後に2人だけで会話　9回を託されたルーキーたちの“本音”

「いいところで投げさせてもらった経験を今日はできたので。さっきも（大山と）いっぱい話したんですけど、『あそこで投げて、経験できて逆に良かったな』みたいなことを話しました。この経験を活かして、次はやり返したいです」

　こう語ったのは岩井だ。どちらからでもなく、自然とこのような会話になった。「ここから俺らで頑張るぞという気持ちになりました」。悔しい思いを“良い経験”だと捉え、一緒に前を向いた。

　苦しい場面での登板となったルーキーに対して、倉野信次投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）は「ああいう場面で申し訳なかったなという気持ちの反面、すごくいい経験をしたんじゃないかなって思いますね」と話したが、その期待はしっかりと伝わっていた。

　ミーティングでも小久保監督から2人に向けた言葉があった。「『大山も岩井もお前らは悪くないから責任を負うな』みたいな感じで、みんなの前で話されて。戦い方を休み明けに考えておくから、と監督が言っていました。『お前らは何も悪くない』みたいな」。その言葉も気持ちを立て直すきっかけにもなった。

「あまり覚えていないんですけど、マツさん（松本裕）からは、『ごめんな』って。そんな言葉だった気がします。大関（友久）さんも背中をポンポンと叩いてくれました」。頭が真っ白になった状況で、右肩痛による降板を余儀なくされた松本裕ら、先輩投手からもたくさんの声がかけられた。

　大山の悔しさはもちろん岩井にも伝わっていた。「もうなにがなんでも流れを止めるって感じで投げたんですけど……。（勝ち越し打を浴びた水谷に対して）ツーストライクと追い込んだのに、もったいなかったです」と、ピンチを凌ぎきれなかった悔しさを隠すことはなかった。

　それでも、この敗戦は2人を必ず強くするだろう。「ここから俺らで頑張るぞという気持ちになりました」。人知れず涙を流した大山凌と、この試合まで5試合を投げて1人のランナーも許さない投球をしてきた岩井。これから先のプロ野球人生においても、悔しさを忘れることができない試合になったはずだ。この敗戦を糧に、チームを勝利に導く選手へと成長してくれるはずだ。