今季1軍出場なしの秋広優人が語った本音　“初めて”抱いた強烈な危機感…首脳陣の目に見えた「心が折れている」

「1軍出場がないシーズンは2年目（2022年）にありましたけど、その年はファームでそれなりに結果が出ていました。でも、今年はファームですら数字を残すことができなかったので。本当に悔しいという思いしかないです」

　2022年はイースタン・リーグで98安打を放ち、最多安打のタイトルを獲得した。ファームで研鑽を積んでいた当時とは、明らかに状況が違う。それでも、今季は自主トレから一貫して「やることを変えない」と決め、強い意志を持って取り組んできた。巨人時代は、結果が出なければ打撃フォームを変えることを繰り返していた。

「1年を通して、決めたことはやり抜けたかなとは思うんです。そこは去年までにはなかったことです。ただ、自分の中での感触と数字がかみ合っていなかったので……。結果が全ての世界ですし、足の速い選手や守備の上手い選手はたくさんいる。僕はスタメンとして出るために打たないといけない。力で勝負しないといけない場所で勝負できていないシーズンでした」

　大きなポテンシャルを秘める24歳を、城所龍磨2軍外野守備走塁コーチはどのように見つめていたのか。「もちろん、僕の主観でしかないですけど……」。そう前置きした上で、開幕直前の2軍降格を境に感じた変化を明かした。

「正直、僕は（秋広が）開幕2軍となった時に、心が少し折れている感じがしたんですよね。本人にその話は聞いていないですけど、ちょっと『あれ？』っていう。やっぱり調子が良くて落ちてきたら、2軍でも勝手に打てちゃうと思うんですよ。気持ちさえしっかり持っていれば。それが2軍でいきなり良くなかったので」

　普段は飄々とした姿を見せる秋広。1軍での出場を経験した選手だからこそ、自分の置かれた立場を理解しすぎてしまうこともある。「1軍に行って、ある程度やった選手は、どうしても変に大人びている。『よっしゃ、やってやろう』という感じがなくなってきてしまう。そして、自分の置かれている立場を変に理解しやすい。いい意味で“勘違いできない”というところですよね」。

　巨人時代の2023年には1軍で121試合に出場し、10本塁打を記録した大砲候補。「過去は過去なんですけど、打った経験はあるわけなので。何かをつかめば……というのは、やっぱりあると思う」。城所コーチは言葉を区切った後、ゆっくりと続けた。「本当はない方がいい1年だとは思うんですけど。少しでもこの1年をプラスにしてくれたらうれしいなと。まだまだこれからの選手なので」。

　シーズン中、タマスタ筑後の室内練習場では、アーリーワークからバットを振り込む秋広の姿があった。自主トレから姿は変えずに取り組んできたが、思うような結果にはつながらなかった。「練習量は一番多いほどやってきましたし、その中でコーチからもアドバイスをいただきながらやっていましたけど……」。言葉の端々から悔しさがにじんだ。その中で強烈な危機感を口にした。

「本当に来季がラストチャンスじゃないですけど。今までは正直、あまりそういうふうに思ったことはなかったんですけど。『そろそろ危ないな』というのは、自分の中でも感じてはいます。ポストシーズンはまだ残っていますけど、こういう現状があるわけで。個人としては来年に向けてやっていくしかないと思っています」

　トレード移籍を挟み、巨人とホークスで3年連続となるリーグ優勝を果たした。しかし歓喜の瞬間を迎えたのは、いずれも2軍だった。悔しさを胸に刻み、再び1軍の舞台へ――。輝きを放つその日が来ることを信じて、ただバットを振り続ける――。