ベンチ前で開かれた“3者会議”　凡退直後の周東佑京が上沢直之に駆け寄った理由…会話に宿る「勝利への準備」

「前の回の水野選手のセンターフライが、自分が思ったよりも飛んでいたんです。だから、どんな感じだったのかなと思って」

　周東が上沢に確認したのは、3回1死で水野が右中間寄りに運んだ飛球についてだった。中堅の守備位置から見えたスイングと、聞こえた打球音。それをもとに一瞬前へ出かけたが、すぐに落下地点へと向かった。自身の予想よりも伸びてきた打球に覚えた違和感。その感覚を擦り合わせるため、バッテリーに話を聞いた。

「上沢さんと話す前に（山本）祐大にもいろいろ聞いて。意外と前で捉えていたからという話をして、『だからあれくらい飛んだんだな』と思いながら」。自らの感覚以上に打球が伸びた理由を、捕手の視点からも探っていた。詰まった打球だったのか、泳ぎながらも捉えていたのかを確認したのだという。

　それは、このCSを勝ち切るため、今後の守備機会に生かすために必要な情報だったからだ。

「あれが詰まっていたり、バットの先だったなら、いつもより飛んでるのかなと思ったり」。打者の好不調の状態は、その後のポジショニングにも響く。周東がしていたのは、決して特別なことではないのかもしれない。だが、そういった細かい情報共有を“凡退した打席”の直後にできるところに周東の凄みがあるように思う。

　CSを3連勝で終え、日本シリーズへと進むホークス。3連戦はすべての試合でリードを許した展開からの逆転勝利だった。ビハインドでも動じることなく、選手各自が勝利のために最善を尽くす。その意識レベルの高さが周東と上沢の会話から伝わってくる。

「12球団一のセンターになれるよう、自信を持って12球団一のセンターだと自分で言えるように、もっともっとよくなっていかないといけないなとは思ってます」。華やかなプレーで球場を湧かす背番号23の何気ない行動には、チームの強さが詰まっていた。