前田悠伍の真っすぐは“12球団で1位” 140キロ台中盤でも失点しない…相棒2人が証言した異才

「カウントに限らず、真っすぐのコマンド能力がすごく高いので。それに加えて、セットで長く持ったり、すぐ投げたり、打者を焦らせたり、そういう投球術ができるというのはあると思います」

　そう明かしたのは、中田賢一投手コーチ（ブルペン補佐）だ。20歳ながらも、相手打者のタイミングを外す高い技術がある。「例えば2ボールとか打者有利のカウントになった時、ゾーンになんとなく投げがちな場面でも、コースや高さをしっかり投げ分けられるので」。打者が狙ってくる”その一球”を甘いコースへ投げない制球力が光る。この日の西武戦でも、直球で許した安打はわずか1本だった。

“2人の相棒”も、その投球術を絶賛する。久々にバッテリーを組んだ山本祐大捕手は「間（ま）の使い方がすごく上手だなと思います。そういうことが自然にできるピッチャーなのかなと思いますし」と振り返った。海野隆司捕手も「悠伍、ストレートめっちゃいいですよ。あとはとにかく投球が『上手い』ですね」と賛辞を送った。

　では、倉野信次投手チーフコーチ兼ヘッドコーディネーター（投手）の目には、どう映っているのか。積み上げてきた鍛錬の成果を、しっかりと感じ取っていた。

「やっぱり真っすぐの出力が上がっているので、平均スピードも上がっていますし。そこはオフの取り組みが実になっていると思っています。しっかり出力を上げるためのトレーニングを積んできたので、それが結果につながっているんだと思います」

　1年目に140.8キロだったストレートの平均球速は、3年目の今季144.1キロまで約3キロ上昇した。オフには千賀滉大投手（メッツ）と自主トレを行い、難易度の高いトレーニングに苦戦しながらも継続。地道な積み重ねが、直球の出力向上という形で実を結んでいる。

　それでも、倉野コーチは「まだまだ僕は伸び代があると思っているので。もっともっと大きなピッチャーを目指してほしい」と期待を寄せる。前田悠も「もっと長いイニングを投げられるようにやっていきたいですね」と、さらなる進化を見据えた。一歩ずつ理想の階段を上がる20歳の左腕は、味方の期待すら超える存在へと成長を続けている。