高橋隆慶の相関図、意外な関係続出　入団から半年…柳田悠岐が教えてくれた「食事に誘った理由」

　真っ先に名前を挙げたのは、同学年で同じ内野手の廣瀬隆太選手でした。「慶大時代から有名で、自分は（廣瀬のことを）知っていたので。隆太と慶応で一緒だった選手が、JR東日本では自分と同期入社で。それもあって最初から話し掛けやすかったですし、『一番誰と仲がいいかな……』と言ったら隆太ですね」。廣瀬選手については「自由人というかマイペース。良い人で、本当に育ちがいい」と、慶応ボーイの素顔を明かしました。

　同学年の話題は尽きません。岩井俊介投手については「寮で会った時、ちょっかいをかけたりします。めっちゃおもろいですよね」と笑顔。一方、大山凌投手には「意外と真面目な感じを出していますけど、真面目ぶっています。本当に全然ふざけているので」とまさかの暴露も飛び出しました。「すごい近づきやすい」と話したのは石塚綜一郎選手。そして、ドラフト同期の鈴木貴大選手は「グラウンドにいるあの姿で私生活をしているのか、私生活のままグラウンドにいるのか。本当にイキイキしていてすごいですよね」。明るい同学年の存在は、ルーキーにとって大きな支えになっているようです。

　一方で年下の選手については「気を遣わずに来てくれる選手は、自分もありがたいですね」と明かします。筑後でよく話す姿を見かけるのが5学年下の20歳、石見颯真選手。1月の合同自主トレの時、オフの日に寮の部屋でトランプやゲームをして距離を縮めたそう。「遠征先でご飯にも行きますし、生意気なガキンチョって感じです。中澤（恒貴）とか秋広（優人）も、年下ですけどどんどん話しかけてきてくれます。そういうのは自分的にも安心しますね」と優しい表情で話しました。

　頼りになる先輩たちの存在も大きいようです。春季キャンプで同部屋だったのは、2学年上の大友宗選手と大泉周也選手。オフ前日には正木智也選手、川村友斗選手、山本恵大選手らも部屋に集まり、ゲームをして遊んだといいます。「それもあってか、2つ上の皆さんは本当に親しみやすいというか。1軍にいる時は自然とムー（川村）さんのところへ自分から話しに行っていました」。

　初めて1軍昇格を果たした5月17日の楽天戦（楽天モバイル最強パーク）でも1999年世代の存在が心の支えになりました。「『1軍だな、緊張する』と思いながら球場に行ったんですけど、朝ちょっと3人（正木、川村、山本恵）の顔を見て安心したというか。山さん（山本恵）とムーさんには2軍にいた時、ご飯に誘ってもらったりしていたので。あの時はすごく安心感がありました」と感謝を口にしていました。

「プロに入って、最初にご飯へ連れて行ってくれた先輩は？」という質問に返ってきたのは、意外にも大先輩・柳田悠岐選手の名前でした。3月のオープン戦期間中、試合前に柳田選手から突然「今日空いてる？」と声をかけられ、栗原陵矢選手、谷川原健太選手ら5人で食事へ。「めちゃくちゃびっくりしました。しかもギー（柳田）さん本人から直接声をかけてもらったので」と当時を振り返ります。

　食事会では、誘った理由も教えてもらったと言います。「『まだ話したことのない選手とも、いろいろ一緒にご飯に行きたいやん』って。気取ることのない、その人柄。それがやっぱり、多くの人に親しまれる理由なんだなと思いました」。交流戦期間中にも2度目の食事に連れて行ってもらったそうで、今では気さくに声をかけてくれる優しい先輩の一人です。

　また、1軍の舞台では、球界を代表するスターたちから貪欲に技術を吸収しています。「一番多くアドバイスをもらっている」というのが今宮健太選手。「キャンプの時に1度、守備のことを聞きに行きました。その後、6月に1軍へ上がった時に健太さんの方から『こうした方がいいんじゃない？』と声をかけてくださったんです」。自身のプレーを見ていてくれたことに感謝。「そこからは遠慮せずに聞きに行けるようになりました」と目を輝かせます。

　さらに近藤健介選手には、試合前練習の際に「バッティングを教えてください」と志願。「『1』を聞けば『10』返してくれる先輩ばかり。自分にとっては、教科書がいっぱいあるような感じです」。今月5日のDeNA戦（横浜）では、記念すべきプロ初安打を初本塁打で飾りました。同僚について語る高橋選手の表情には、周囲への感謝と信頼が満ち溢れていました。