登板当日に初めて呼んだ“祐大”…大関友久の正念場を救った山本祐大の気遣い「恥ずかしいですけど」

「祐大って呼ぶようになったのは今日ですね。1週間くらい前に挨拶は1度して、その時は『よろしくね』っていう感じだったんですけど。『山本君』とか呼ぶのもアレじゃないですか。祐大も『ゼキさん』と言ってくれたので。僕もなんか自然と名前で呼べるようになった感じですね」

　大関と山本祐は1学年違い。ホークスの仲間になるまでは面識もなかった。この日の試合前に初めて腰を据えて話した2人。山本祐の自然な距離の詰め方に、大関も安心感を得たという。「ナチュラルにコミュニケーションを取れた感じです。え、みんなも『祐大』って呼んでますよね？　なんか恥ずかしいんですけど……」。左腕は多少の照れを見せつつ、笑みを浮かべた。

「マウンドに上がるまでは、やっぱり不安は結構ありました」。今季は上沢直之投手、リバン・モイネロ投手とともに“先発陣の柱”として期待され臨んだ28歳。だが、待っていたのはシビアな現実だった。この日の登板前まで1勝3敗、防御率5.73と不本意な投球が続き、再調整のため2軍降格も告げられていた。

　自らの“存在意義”を示すために臨んだマウンド。今季ここまで全試合でバッテリーを組んでいた海野隆司捕手ではなく、山本祐がマスクをかぶった。「自分の中で新しく投球を作り直した部分もあった」と語った大関を、1学年下の後輩が力強く引っ張ってくれた。快投の裏側には、試合前のほほえましいやり取りがあった。

　27個目のアウトを奪った直後、大関は山本祐を指さして笑みを浮かべた。2人はマウンド上で短く言葉を交わしつつ、お互いをたたえ合うかのようにグータッチを交わした。「『ナイス』『ありがとう』って。そんな感じでしたね」。新たに加わった仲間とともに手にした今季2つ目の白星は、今後のホークスにとって大きな価値のあるものになるはずだ。