公示30分前、突然呼ばれた監督室「昨日のことは…」　2軍降格の笹川へ…指揮官の“愛のゲキ”

「『昨日のきょうですけど、別に昨日の（走塁の）ことは全く関係していない。チームの戦略的に』と言われました」

　柳田が復帰し、「スタメンからのラインナップの中で、あとから出場する選手がちょっと多い」というチーム事情によるものだった。代打や代走を担うベンチメンバー、選手それぞれの役割もある。「普通にチーム的にということなので、それはもうしょうがない」と笹川は冷静に受け止めた。

　小久保監督からも「目標を切り替えよう」と声をかけられた。2軍も着々とウエスタン・リーグ3連覇に近づく大事な時期を迎えている。「『今は2軍優勝にしっかり力になれるように』と言われたので、そこに貢献できるようにしたいです」。突然言い渡された2軍行きにも“次”をしっかりと見据えていた。

　前日の走塁ミス、そして無念の降格にも前を向けたのは、周囲の支えがあった。前日の試合後、ロッカーで落ち込む笹川のもとへ、伴元裕メンタルパフォーマンスコーチがそっと歩み寄った。話したのは、“最後の走塁ミス”ではなく「できていたこと」。9回無死二塁で1点差に迫る適時打を放った場面だった。

「チーム唯一の適時打だったじゃないですか。すごく冷静に打席に入って、自分のやるべきことに集中しているように見えました。『あの場面でよくやったね』と。そこ（走塁ミス）だけで『この試合、自分はダメだった』という捉え方はしてほしくない」

　たった1つの失敗で、それまでの成功を無駄にしてほしくない。伴コーチのその言葉が、笹川の心を軽くした。この日は気持ちを切り替え、「きょう、また出してもらえたら頑張りたい」と口にしていたという。「前日のことはもう切り替えています」と本人も球場を去る時に明かしていた。

　大きな荷物を持ち、球場を後にするその背中は、決して下を向いていなかった。優勝を目の前に受け入れがたい現実。だが、この悔しさは未来の大砲をさらに大きくする糧になるはずだ。再び1軍の舞台で輝きを放つ日は必ず来る。今はただ、その瞬間を楽しみに待ちたい。