2度の2軍降格から…井上朋也が「めちゃくちゃ変わった」　裏にあった野村勇との“会話”

　考え方が変わったのは、シンプルな一言だった。1軍に帯同していたころ、最新鋭の打撃マシン「トラジェクトアーク」を打ちながら、野村に「どうやって打っているんですか？」と尋ねた。返ってきた答えは「前で打っている」というもの。この言葉が、井上の中で光明となった。

「『とにかく前』です。捉えるポイントを前にしています。それで追い込まれたら、もっと（ポイントを）前にするんです。普通は（ボールを呼び込むために）中に入れると思いますが、逆に前にします。その意識だけで、打った感覚がめちゃくちゃ変わりました」

　今まではボールを最後まで見て、引きつけて打っていた。しかし、捉えきれずにファウルになり、カウントも悪くなる。「自分がきつくなって、結局ボール球も振っちゃうんです」と、悪循環に陥っていた。

　野村からのアドバイスを聞いても、1軍の勝負のかかる打席では実践できなかった。しかし2軍合流後、新たな打法を試すと思った以上の感触を掴んだ。バットがスムーズに出るようになり、ボールを的確に捉える回数が増加。フォーム全体が良い形になり、「今、楽しいです」と本人も語った言葉につながっている。

　残るシーズンの目標は最終盤での1軍復帰。降格を告げられた日、指揮官からの言葉が最大のモチベーションとなっている。「落ちる時、小久保監督が『本当に打ちまくったら（1軍に）上げたる』と言われました。なのでまずは打ちます」。

　ふと今季の後悔を語った。「自分のやりたいことを貫き通せなかったんです」。春季キャンプでは、力まずヘッドを効かせるフォームに取り組んでいた。しかし、オープン戦で結果を求めてしまい、すぐに元のフォームに戻してしまった。「でも今は試合で試し続けて、生まれ変わった最高の状態で（1軍に）行けるようにしたいです」と力強く語った。

　誰にも文句を言わせない圧倒的な結果を残し、再び1軍の舞台へ。掴み取った新しい感覚を武器に、チームの日本一へ貢献する日を目指す。