【連載・近藤健介】明かした選球眼の極意「絶対に必要なのは…」　18歳で迫られた生き方

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「ちゃんとゾーン管理をしっかりとすること。自分の打てるところに反応して、打てないところに反応しないかが大事だと思うので。準備の部分ですね。プロは年間を通して同じ相手と対戦するので。打ちにいって見逃すっていうのが最高の形ですけど、そう簡単に対応できないピッチャーもいるので。あとは自制心っていうところも大事かなと思います」

　昨季までのキャリア13年で通算出塁率は驚異の.418をマーク。最優秀出塁率のタイトルを4度も獲得し、これまで選んできた四球数は歴代39位、現役選手では6位の854個に上る。8月2日の楽天戦（みずほPayPayドーム）では、パ・リーグタイ記録の1試合5四球を記録。選球眼の“極意”とは何か――。その問いに近藤は少し考えたのち、こう答えた。

「ある程度打つこと。やっぱり打撃の数字が残らないと相手は怖がってくれないですし、際どいコースを責めなきゃいけないと思わないので。そこはもう絶対に必要だと思います」

　ボールを選ぶために打つ――。ある意味、逆説的な考えこそが天才打者を形作ってきた。そんな近藤も子どものころは「もちろん打ちたがりでした。フォアボールよりもヒットを打ちたいと思っていました」と明かす。選球眼を自らの武器と捉えたのは、いつごろからなのか。

「それはプロに入ってからですかね。試合に出始めたころは長打を打つ選手、中田（翔）さんがいましたし、陽（岱鋼）さん、もちろん（大谷）翔平もいましたし、（ブランドン）レアードもそうですし。っていうところからですね」

　横浜高から2011年ドラフト4位で入団した日本ハムには当時、強打者が並んでいた。「自分ができる役割をしっかりと考えて。まあ、札幌ドームでそこまでホームランを打てるイメージが湧かなかったのもありますし。まず試合に出ていくためには、塁に出ることがある程度必要だとは思いましたね」。18歳の近藤が試合に出るため、自らを見つめ直した末に見つけた“答え”だった。

　日本ハム時代は長打の印象があまりなかったが、ホークスに移籍後は2023年に本塁打王に輝くなど、がらりとイメージが変わった。そこにも近藤ならではの考えがある。

「やっぱりフォアボールだけでも魅力がないですし、ある程度は打たないといけないので。そのさじ加減っていうのはありますよね。基本的に四球を選びにいくってことはあまりないです。まずはしっかり打ちいって、カウントを作っていくというところじゃないですか」

“球界最強打者”の呼び声高い32歳の根底にある打撃理論は「選ぶために打つ」――。今後もけた外れの打撃技術と選球眼で、我々を驚かせてくれるに違いない。