【連載・山本恵大】正木の涙「いいやつだな」　川村と語り合った夢「いつか3人で…」　明かした同期の”秘話”

「ポジションも一緒ですし、いつか3人で外野を守れたらいいなって思ってます。自分はライトがいいです。正木がレフトで、川村がセンターで」

　山本が描く目標。2021年入団の同期3人が1軍で外野を守ることだった。実は、この夢が一度だけ“実現”したことがある。それは去年の6月15日、マツダスタジアムで行われた広島との2軍戦だった。

「あのときは正木がセンター、川村がライト、自分がレフトでした。マツダってデーゲームだと眩しいじゃないですか。正木がセンターでフライを落としたんですよ」。山本は懐かしそうに振り返る。

　いずれは1軍の舞台で“再現”しよう－－。そう語り合ったという3人。「2人が覚えてるかはわからないけど……。自分はすごく覚えていて。頑張って、1軍の外野を守りたいですね」。忘れられない思い出だ。

　この夢には、育成出身としての“特別な想い”も込められていた。入団直後の2022年1月のこと。川村と2人でカフェにいる時、ふと交わした会話があった。

「『2人とも支配下になるなんて、なかなかないよね』って。『でも、もしどちらかが先に支配下になっても変わらず仲良くいよう』」

　そう誓い合ってから2年後、昨年3月に川村が2桁の背番号を手にすると、その1年後の今年4月には山本が支配下を勝ち取った。「結果的に2人とも支配下になれて、本当に嬉しかった。あのときの会話は、すごく印象に残ってます」と思い出を振り返った。

　普段から「親友」と呼んでいる川村の支配下登録を、誰よりも喜んだ。「悔しさよりも、嬉しい気持ちが本当に強かったですね。あの時はあまり（1軍の）試合を見ていなかったんですけど、『川村が出ているから見よう』と思って。試合を見たりしていました」。

「正木選手はどんな人？」と尋ねると、山本は笑いながらこう答えた。「すごく“ぬるい”というか（笑）。でも、それが心地いいんですよ。一緒にいても、特に喋らなくても気まずくならないですし」。

　忘れられない出来事があるという。「（筑後の）寮にいたとき、正木が泣いていたんですよ。『え、どうしたの？　泣いてんの？』って聞いたら、『7番房の奇跡』っていう映画を見て、1人で泣きじゃくっていたみたいです（笑）。映画でそんなに泣けるって、やっぱいいやつなんだなって思いました」。

　4月末、正木が左肩の手術を受けた直後には見舞いに訪れた。「お菓子とか、たくさん持って行きました。でも思ったより元気そうで。自分は膝の手術をした時に2週間くらい入院したので、正木もそれくらいかなって思っていたんですけど……。『明後日には退院する』と言って笑っていましたね」。仲の良さを滲ませた。

　プロという厳しい世界の中で支え合いながら、ともに夢を追ってきた仲間。現在、正木は左肩の亜脱臼、川村は右手有鉤骨の骨折でリハビリ調整を続けている。山本は少しだけ本音をのぞかせた。「友達としては残念ですけど……。でも、チャンスといえばチャンスなので。ここで少しでも差を縮められたら、と思っています」。「3人で外野を守る」という目標を現実にするため、今日も全力でバットを振り続けるーー。