日本で「のけ者になりたくなかった」　現実受け入れ人生一変…嫌がった“外国人扱い”【ペドラザ編①】

　列島は愛知万博や小泉劇場に沸き、プロ野球界では初めてセ・パ交流戦が開催された2005年。「福岡ソフトバンクホークス」が誕生しました。この20年間でリーグ優勝、日本一ともに7度。今季こそ序盤は苦しい戦いが続いていますが、常勝軍団へと成長を遂げてきました。

　鷹フルでは新連載「鷹を彩った男たち〜ソフトバンクホークス20周年、紡ぐ想い〜」がスタートします。南海、ダイエーから続く鷹の系譜。ファンに愛され、球史を彩ってきたホークス戦士たちが、色褪せない記憶を語り継ぎます。

　第1回は、ロドニー・ペドラザ氏。ダイエー時代の1999年に来日し、守護神として福岡移転後初のリーグ優勝と日本一に貢献しました。当時の思いや今だから話せる出来事も。全4回にわたってお届けします。

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　最終回のマウンドに君臨したあの頃から、もう四半世紀。白髪の55歳となった元絶対守護神はいま、米テキサス州に暮らす。

「所有する350エーカー（約141万6450平方メートル）の農場を酪農家の友人に貸して、生計を立てているよ」と人懐こい笑顔を浮かべる。350エーカーといえば、みずほPayPayドーム（建築面積7万平方メートル）の約20個分にあたる広大さだ。

「妻と一緒に午前4時45分に起き、6時半に孫娘を学校へ送りに行き、その後ジムに行ってトレーニングをする。家の掃除とか、農場の樹木や牧草の手入れとか、やることは結構あるよ。午後9時には寝ているね」。快活な口調からも、健康的な生活ぶりが伝わってくる。

　米国でメジャー経験のなかったペドラザ氏は来日1年目の1999年、王貞治監督（現ソフトバンク球団会長兼特別チームアドバイザー）率いるダイエーのクローザーを務め、48試合3勝1敗27セーブ、防御率1.98をマーク。26年ぶりのリーグ優勝に貢献した。セ・リーグ覇者の中日との日本シリーズでも、3試合（計3回1/3）を無失点に抑え（2セーブ）、チームを南海時代の1964年以来35年ぶりの日本一に導いている。翌2000年には51試合3勝4敗35セーブで初めて最優秀救援投手のタイトルを獲得。1999年のレギュラーシーズン、日本シリーズ、2000年のレギュラーシーズンと3度に渡って優勝決定の瞬間をマウンド上で迎えた。

　ダイエー入団の経緯をこう振り返る。

「僕は、1991年から1993年までダイエーで投手としてプレーしたリー・タネルと、同じテキサス州出身で旧知の仲だった。1998年オフに、彼がダイエーの球団関係者から『誰か日本で活躍できそうな選手はいないか？』と聞かれ、僕の名前を出してくれた。僕はその球団関係者の前で投球を披露し、『日本でプレーすることに興味はある？』と聞かれて、『もちろんだ』と答えた。日本でプレーすることになれば素晴らしい経験になると思った。日本の野球については以前から、タネルに聞いていたからね」

　とはいえ、すんなり入団が決まったわけではない。「前年の1998年にダイエーでプレーしたブライアン・ウィリアムズ（投手）が残留するかどうか微妙だった。彼がMLB球団と契約を結んだお陰で、僕にオファーが回ってきた」と説明する。

　当初は先発要員として期待されたが、来日後に当時の尾花高夫投手コーチ、城島健司捕手（現ソフトバンクCBO）によって、リリーバーとしての適性を見出された。「僕はプロ入り後ずっと先発でやっていたけど、当時、（ダイエーの）先発投手はみんな大活躍していた。5人の先発投手が本当にいい投球をしていてね。『先発の枠に入るのは難しい』と言われて、『試合に出られるチャンスをもらえる限り、（先発投手としてプレーできなくても）構わないよ』という感じだったね」と語るが、この配置転換で異国での野球人生が開けたのだった。

　初セーブは1999年5月8日の西武戦（西武ドーム＝現ベルーナドーム）。8回から2イニングを無失点に抑えた。「自分がセーブを記録したことに気づいていなかった。みんなに祝福してもらい、その時にチームからもう一度意思を確認されて、『僕には100マイル（約160キロ）の速球も、目を見張るような変化球もないけれど、ストライクを取れるし攻めの投球ができる。行けるところまでやってみるよ。僕にできるのはそれくらいだ』という感じだった。当時の最速は92マイル（約148キロ）くらいだったと思う」と目を細める。

　多くの外国人選手と同じく、ペドラザ氏も来日当初は“日本の常識”に戸惑った。米国と違って試合前の練習時間が長く、試合のない日にも球場に集まって練習するケースも多かった。それでも「僕はできる限り、日本人っぽくやりたいと思っていた。外国人選手の中には、日本流を拒み、米国でのやり方を貫く人もいると聞いていたけれど、僕はチームの一員なのだとみんなに思われたかったし、のけ者になりたくなかった。（米国と日本の違いを理解する）コンディショニングコーチから『君はやらなくていいよ』と言われることも多かったけれど、全てとはいかないまでも、なるべくみんなと同じメニューをこなすようにしていた」と強調する。

　目の前の環境に溶け込もうとする姿勢が、躍進を支えた。「僕は来日にあたって、先入観を持たず、オープンな気持ちで臨もうと自分に言い聞かせていた。米国とは文化的にも、野球自体も少し違うだろうなと思っていたけれど、うまくやり遂げたいという気持ちが強かった」。

　来日3年目の2001年は54試合4勝34セーブで、2年連続でタイトルを獲得。2002年に34試合21セーブとやや成績を落とすと、巨人に移籍して翌2003年の1年間を過ごし、その年限りで33歳にして現役を引退した。

「日本で過ごした5年間は、間違いなく気に入っていたよ。文化を体験して、チームメート、ファンと触れ合うことができて、とても楽しい時間だった」と懐かしむ。「今もホークスの試合のスコアはほとんど毎日チェックするようにしている。選手個々については状況を把握してるわけではないけれどね……」といたずらっぽく笑う。

　ダイエーを退団してから20年以上が過ぎてもなお、“鷹愛”は健在。異国で出会ったさまざまな人への感謝は、今でも薄れることはない。中でも鮮明に思い出すのは、大エースと焼き鳥を頬張った夜のことだ。【第2回に続く】

工藤公康と頬張った焼き鳥…26年経っても「覚えている」　たった1年でも深めた絆【ペドラザ編②】

ホークスの同僚として過ごしたのは1年だけだったが、チームの先頭に立つ姿はまぶしく、頼もしかった。ソフトバンクの前身、ダイエー時代にクローザーとして優勝に貢献したロドニー・ペドラザ氏が、真っ先に思い出すホークス戦士がいる。元監督で、当時は大エースだった工藤公康氏の名前を挙げ、こう言う。 続きを読む

狂乱の福岡「見たことない光景だった」　ペドラザが過ごした特別な2年間「王監督が大好きでした」

福岡の街全体が、待ちに待っていた瞬間だった。1999年9月25日、福岡ドーム（現みずほPayPayドーム）での日本ハム戦。ソフトバンクの前身、ダイエーがリーグ優勝を飾った。球団創立後、フランチャイズを大阪から福岡に移転。苦節11年目の悲願だった。 続きを読む