工藤公康と頬張った焼き鳥…26年経っても「覚えている」　たった1年でも深めた絆【ペドラザ編②】

「工藤さんに焼き鳥を食べに連れていってもらったことを覚えている。彼は『よしっ、今夜は俺とお前で夕飯食べに行くぞ！』という感じで。僕は『OK、了解！』みたいにね。彼は西武に長い間在籍していたから、あの辺には詳しかったのだろうね。彼が僕のために時間を使ってくれたことがうれしかった。チームの中で最高の選手の1人だったし、エースだった彼が、食事に連れて行ってくれて、僕のことを気に掛けてくれていたんだから」と楽しそうに思い返す。2人で頬張った串の数々はもちろん美味かったが、なにより誘ってくれた気遣いがうれしかった。

「僕は、工藤さんを尊敬している。外国人選手は毎年のように入れ替わるもので、いつまでチームにいられるかわからないから、日本人選手と仲良くなるのはなかなか難しい。でも、工藤さんは本当にいい人で、親しく接してくれた」。わずか1年でも濃密な時間を過ごし、絆を強めるには十分だった。

　翌2000年、工藤氏は巨人へFA移籍。皮肉にも同年の日本シリーズでは、リーグ連覇を果たしたダイエーと巨人が対戦した。第1戦は工藤氏が巨人の先発を務め、逆転勝ちしたダイエーはペドラザ氏がセーブを挙げた。
  
　ペドラザ氏にとっては、6歳上の先輩。自身が34歳シーズンの2003年限りで現役を引退した後も、工藤氏は7年間も現役を続け、47歳の2010年まで投げ続けた。
 
　2人の友情はペドラザ氏の帰国後も続き、シーズンオフには工藤氏が自主トレの拠点としていた米アリゾナ州フェニックスと、ペドラザ氏が住むテキサス州の間で電話をしたこともある。「工藤さんのいるフェニックスと、僕が住むテキサス州のところとの間には距離がある。『真ん中を取ってテキサスの西の方あたりで会おうか？』なんていう話もしたけれど、結局実現しなかった」と笑う。

　時は過ぎ、ペドラザ氏は55歳に、工藤氏は61歳となった。日米の野球界もずいぶん変わった。ペドラザ氏の来日当時、日本人メジャーリーガーはパイオニアの野茂英雄をはじめ投手だけで、日本人野手は歴史上まだ1人も誕生していなかったが、「日本には素晴らしい選手が何人もいた。メジャーで通用する選手もいたと思う。オリックス時代のイチローさん（2001年にマリナーズ入り）とも対戦したことを覚えているよ。世界中のどのリーグに行っても彼なら活躍すると思ったよ」と振り返る。

“素晴らしい選手”の中には、もちろん恩人も含まれている。

「本当に才能があると僕が思っていた選手がたくさんいた。工藤さんもそのひとり。球自体も、投球術も素晴らしかったし、経験も十分だった」。当時の記憶を繋ぎ合わせながら、こんな“秘話”も添えた。

「確か、ロッキーズが工藤さんにオファーしたけれど、家族が向こうに移住するとなると難しいということになって、最終的に断ったと聞いたことがあるね」

　四半世紀前に比べ、ずいぶんとメジャーリーグが近くなった昨今。そしてペドラザ氏は「（当時の）日本人選手には海外でプレーするチャンスがとにかく必要だったと思う」と強調する。その心の内では、日本人と分け隔てなく接してくれた工藤氏との思い出が、今も息づいている。【第3回に続く】

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