近藤健介が見失った本来の姿　任された5番、“最強打者”が明かした本音「みなさんが勝手に…」

「やっぱり最初はギーさん（柳田悠岐外野手）、山川さんの凄まじい打撃を目の前で見て、どうしても大振りになった時もあった。5番の難しさというか、なんとか欲を抑えようと考えていました」

　プロ13年間で規定打席に到達した6シーズンのうち、打率3割以上を5度もマークしている近藤であっても、自らの形が崩れてしまいそうになるほどの経験だった。シーズン開幕当初は3番柳田、4番山川と自身の前に球界を代表するパワーヒッターが並んだホークス打線。昨季は本塁打王に輝いた近藤にとって、“内なる戦い”を強いられた日々だった。

“試練”を乗り越えられたのも、近藤の実力があったからこそだ。「やっぱり自分のスタイルというか、できることとかやってきたことは何番を打っても変わらないなと思い出せた。そこからは、そこまで難しさはなくなってきて、ある程度は自分の打撃ができるようになった感じですね」。

　苦しみの先には新たな発見があった。「5番をずっと打ってきて、最後はやりがいもありました。打順に慣れてきて、自分のスタイルをまた見つけられたというか。また1つの“引き出し”になったので。やっぱり色々と経験していきたいなとも思います」。巧打者から強打者への変貌を遂げた31歳は不敵に笑った。

　パ・リーグで唯一の「3割打者」であり、リーグ断トツのOPS.960をマークした近藤には“球界最強打者”との呼び声も多く聞かれるが、いたって本人は冷静だ。「みなさんが勝手に言っているだけなので。なんとも思わないです」。続けたのは、飽くなき向上心だった。

「その年、その年でバッティングは終わりだと思っているので。また来年に向けて、しっかりと自分の形を見つけていきたいなと。同じことをやっていても駄目。新たなことに挑戦しながら、よりいいものを求めて微調整していきますし、そんな中でも打率3割、出塁率4割は必ず達成しないといけない。そこは自分の中で決めているので。あとは本当にホームランも打ちたいですし、打点も増やしたいですね」

　球界随一の打撃力を雄姿ながら、努力の天才でもある。来季もホークス打線の中心に座り、チームに多くの勝利をもたらす一打を見せてくれるはずだ。