柳田悠岐「ウルっときましたね」　中村晃の引退試合に思い起こした“15年前の光景”…登場曲変更の舞台裏

「僕が1年目の時に受けたノック。僕はもうへばって、倒れそうな感じでやっていましたけど。晃は泣き言も言わずにね。めちゃくちゃきつかったんですけど、淡々とやっている晃の姿は、今でも覚えてます」

　ホークスを長年背負ってきた2人にとっての“夜明け前”。それは15年前、雁ノ巣球場で過ごした過酷な日々だった。タマホームスタジアム筑後が生まれる前の2011年、ルーキーだった柳田に強烈な印象を残したのが、中村晃の姿だった。「すごく先輩のように見ていましたし、それが一番印象的ですね」。

　引退試合では“粋な演出”を自ら用意した。1、3打席目の登場曲に選んだのは、かつて中村晃が使用していたfumikaの「ドアの向こうへ」だった。 「なんか晃の登場曲のイメージがあの曲やったんで、僕の中では。変えてもらうようにお願いしました。最近は洋楽とかばっかり流してますけど」。中村晃から掛けられた言葉は「いい歌やね」。そんなやり取りも、2人ならではだ。

　長年ホークスを引っ張ってきた後輩が下した決断に、柳田は心からの“敬意”を表した。「もう、本当に頼もしく成長したなと。すごく感じましたね。野球だけじゃなくて、本を読んだりとか、自分で本を書いたりとか。そういうのが、あのスピーチに繋がっているんじゃないかなと思ったので。やっぱり人としても、すごく成長しているなと。上から目線ですけど」。

　柳田自身も今シーズン、7年契約の最終年を迎えた。10月には38歳を迎える中で、中村晃に何か言葉を掛けられたのか――。その問いに、柳田悠岐は笑いながら首を横に振った。「いや、そんなん言わないです。またね、全部が終わって……。ゆっくり食事でもできたらなと思います」。2人だけに流れる空気、その一端に触れられた気がした。