室内練習場で号泣「このままじゃ終わっちゃう」　1人になって溢れた感情、鈴木貴大は「応援したくなる選手」

「チャンスをもらっても、何もできずにベンチに戻ることが多いので。このままじゃ終わっちゃうと思って……。2軍はずっと悔しいです。僕のことを送り出してくれたクラブチームも、高校も、僕が1人目のプロ野球選手なので。やっぱり結果とかプレーで恩返しをしていきたいんです。でも、そんな中で、悔しいし、不甲斐ないし、申し訳ないし……。そんな感じです」

　あまりにも痛々しい言葉だった。それでも、3つ目の三振を喫した直後、ベンチに戻ると「ナイスバッティング！　いいぞ！」と誰よりも次の打者を鼓舞する大声を出していた。「3三振だったんで、内心はキツいんですけど……」。どれだけ悔しくても、試合に出ている以上、“戦うこと”だけはやめなかった。

「ゲームに出ている以上は、やっぱり戦力になりたいので、自分のできることをやっていました。もう本当に自分のできることをやろうと、それだけを考えるようにしています。今はまだバッティング、守備、走塁でも、なかなか貢献できていないので」

　鈴木貴はそこで言葉を区切った後、絞り出すようにこう続けた。「なんとか力になろうと思った時に、声を出すことしかできなかったです」――。

　オフの前日は、午後11時を過ぎた深夜の室内練習場で1人、打撃フォームの確認をするのが日課になっている。「人よりもやらないと、絶対に追い越せないので」。入団前からそうだった。担当スカウトの勧めで誰よりも早く、秋季練習から参加するなど、この1年間に全てを賭けてきた。

　そんな背番号「151」の背中を押すのが、城所龍磨2軍外野守備走塁コーチだ。

「本当に“頑張る能力”に長けている子なので。みんなが応援したくなる選手。泣いているだけじゃ成長しないですけど、彼は泣きながらちゃんと練習する。悔し涙は今年1年、2軍に来て何回も見てきたことです。ただやるんじゃなくて、なるべく最短で上達するための手伝いができたらなと思います」

　ホームゲームでは毎試合後、鈴木貴が10球捕球するまで外野ノックを打ち続ける城所コーチ。悔し泣きを見せたこの日の阪神戦もそうだった。「ナイターの次の日がデーゲームでも、城所さんはずっと打ってくれるので。自分の練習にも付き合ってくれる人がいる。ここまで来られたのがそもそも、やっぱり僕1人（の力）だけじゃなかったので。早くプレーで恩返しがしたいなっていう気持ちです」。謙虚な口調で、感謝の思いを語る25歳。城所コーチも、そんな鈴木貴の姿を真っすぐに見つめている。

「こちらから強制してやっているわけではないんです。本人が試合後に毎日『お願いします』と言ってくるので。貴大が打てるようになった時に『守れません』という状態だったら、守備走塁コーチとして情けないなと思うので。選手はみんな平等に見ますけど、結局そうやってやる気がある選手と接する時間は、自然と増えますよね。結局は意志が強い選手が勝つと思うので」

　チーム内では廣瀬隆太内野手や石塚綜一郎捕手らと同学年。今年の4月に25歳を迎え、決して若手とは言えない年齢だ。「焦りも正直あります」と本音を明かす。少しでも2軍以上のレベルで通用するものを見つけたい。その一心で、毎日汗を流している。2軍首脳陣から「これ以上はやめておけ」と練習を止められる日もあるほどだ。

「やっぱり時間はないし、支配下も取りたい。でも、一番は、仮に野球を辞めるとなった時に、後悔だけはしたくないので。だから今は、ただひたすら野球が上手くなりたい、野球を長く続けていきたいという思いで頑張っています。野球がうまくなりたいという思いが燃え尽きない限り、毎日全力を尽くします」

　悔しさを味わって、それをバネにさらに努力する。涙の数だけ強くなれる――。そんな男だからこそ周りも応援したくなる。「野球が上手くなりたいので。明日からまた切り替えて頑張ります」。涙を拭いて室内練習場を後にする鈴木貴大の背中は、数多くの存在に支えられている。