上茶谷大河が明かした悔しさと“感謝”　好救援の鈴木豪太に「すごいっすね」…感じ取ったリリーフの思い

「僕のピッチングはもう言うことはないというか……」　

　悔しさがそのまま言葉となって口をついた。7月中旬に先発転向して以降も安定した投球を続けていた上茶谷だが、ここ4登板で2敗を喫するなど苦しんでいる。前回9月6日の西武戦では6回を投げて5失点で今季2敗目。13日は4回0/3でマウンドを降りたが、これは先発では今季最短だった。前回登板後には小久保監督から「いつもの上茶谷じゃなかった。本格的に優勝争いを演じるのも初めてかもしれない。いつもよりも固さを感じた」とコメントされていた中で、雪辱を期した今回のマウンド。そこで結果を残すことができず、悔しさは募るばかりだった。

　一方で、自らが招いたピンチを見事に火消ししてくれた鈴木豪に深く頭を下げた。上茶谷自身も今シーズンの開幕を中継ぎで迎え、ビハインド展開での登板を重ねて信頼を勝ち取り、重要な場面を任されるようになった。ルーキーの鈴木豪も似た道をたどり、今はここぞの場面を任されるまでに成長。「先発をはじめ、他の選手の人生を背負って投げないといけないのがリリーフ」。そう口にしていた上茶谷だからこそ、鈴木豪の投球に強い思いを抱いた。

「豪太には『ナイスピッチ、ありがとう』と伝えました。僕は火消しに失敗しまくっていたんですけど、すごいですね。本当に今日勝てたのは豪太のおかげですし、中継ぎ陣のおかげです」

　13日の試合後、帰路につく上茶谷はこう口にしていた。「次（の登板機会）をもらえるようなピッチングではなかったので」。来週の登板を明言した小久保監督の発言を目にしていなかったのだろう。「もしチャンスがあれば頑張ります」。今度こそ、自らの力でチームを勝たせてみせる。その覚悟は十分に伝わってきた。