「投げているのも気付かれないのが一番」伊藤優輔が大真面目に語った矜持…快投の裏にある危機感「いつも不安」

「勝ちパターンで投げているピッチャーとは、また違うので。そこを任されている投手は実績がありますし、やっぱり投げる場面も全然違うので。僕が投げるケースは抑えて当たり前の場面ではあると思うので。なるべく印象に残らないくらいが一番、ちょうどいいのかなと思っています」

　謙遜しながらも口にした思いは、伊藤にとって“大真面目”な回答だった。「やっぱり僕らが投げている場面で投手が目立つということは、点を取られてることが多いじゃないですか。だからこそ、『投げているのも気づかれない』くらいの感じが、ビハインド展開で投げるピッチャーにとって一番いい状態だと思います」。味方の反撃を引き出せるよう、波風なく相手の攻撃を終わらせる。それこそが伊藤の考える「ビハインドピッチャー」の極意だ。

　黒子のような役割を淡々とこなす右腕に対し、若田部健一投手コーチ（ブルペン）は感謝を口にした。「今は勝ちパターンのピッチャーが多いので。そういう中で、チームが劣勢でも抑えてくれているのは、非常に貢献をしてくれている。流れを止められるというのは、やっぱり大きいので。本当によく頑張ってくれています」。

　若田部コーチは伊藤の働きを称えたうえで、こう付け加えた。「優輔も本当は勝ちパターンの中で投げたいと思っているんじゃないかな。『なんで俺を勝ちパで使わないんだって思っていないか？』って聞いておいて」。

　その言葉を伝え聞いた伊藤は「全然思っていないです」と笑いながら否定した。その真意を問うと、右腕らしい答えが返ってきた。「優勝争いをしているチームで、1軍に居られることが一番大事だと思うので、例えばほかのチームだったら良い場面で投げられるかもしれないですけど、それは違うなと。やっぱり勝ってナンボだと思うので。そういうチームに居る中で、自分の居場所をしっかり作っていくことが、今は大事かなと思ってます」。

　リーグ3連覇を狙えるチームは、12球団でホークスのみ。常勝軍団の一員としての自負とともに、伊藤が常に抱いているのは「次は俺かもしれない」という危機感だ。

「それはいつも不安ですよね。勝ちパターンの何人かは固定ですけど、それ以外ってなると2、3人くらいが入れ替わりの対象だと思うので。だからこそ、1回でもミスったら『2軍に落ちるかもしれない』というプレッシャーを感じながら投げていますよ」

　何が起きるかわからないのがプロ野球の世界。勝ちパターンの投手にアクシデントが起こりうるのと同時に、自身の立ち位置も決して安定しているわけではない。「下から誰かが上がってきても、なかなかそのピッチャーが打たれるチームじゃないので、ホークスは。1度落ちたら、すぐには戻ってこられないというのは、なんとなくこの2年間で分かったので。とにかく必死です」。

　先発投手や勝利の方程式に比べれば、目立つ存在ではない「ビハインドピッチャ―」。だが、チームのため、そして自らのために死に物狂いで戦っているのは、主力と同じだ。歓喜の瞬間が訪れた時にこそ、日々の苦しみは報われる。