札幌で開かれた“中継ぎ会”　初参加の小林樹斗と「和歌山トークですよ」…津森宥紀が慕われる理由

「スギ（杉山）と『たまには違うメンツでご飯に行こうか』となって、小林が和歌山なので『じゃあ行こうか』と。食事は初めてでしたね。これまで面識はなかったですけど、あいつが甲子園で投げているのはテレビで見たことがあったので。普通にしゃべっていましたし、楽しかったですよ」

　食事会の経緯を語ってくれたのは津森だった。杉山、鈴木豪という“いつものメンバー”に加え、気にかけている同郷の後輩を誘った。どんな会話が交わされたのか。「しょうもない和歌山トークですよ」――。津森はいたずらっぽく笑う。

「小林は和歌山でもかなり田舎のほうの出身なんで。僕の地元も都会じゃないですけど、『お前のほうが田舎やな』って。冗談ですけどね。そんなしょうもない話ですよ」

　同郷の先輩と後輩らしいやり取りだが、小林が口にしたのは“純粋な感謝”だった。「いつも気にかけてくれるので、本当にありがたい存在です。チームに来た時から同じ出身というのもあって、話しかけてもらえたので。そういう人が居るのと居ないのでは全然違いますし、1軍に上がってきても馴染みやすかったのはありますね」。ほとんど面識のない1軍投手陣との“橋渡し役”を買って出てくれた津森への思いは尽きない。

　5月下旬にホークスへ加入し、現在はリーグ3連覇に向けて戦うチームの一員として日々を過ごしている23歳。「もちろんNPBへの復帰を目指してはいましたけど、やっぱり『戻れるかな』という不安もあったので……。本当にここまで想像していなかったですね」。感じているのは、紛れもない“幸せ”だ。

「良い意味で忙しいというか、本当にかけがえのない経験をさせてもらっているので。残りの1か月、レギュラーシーズンだけじゃなくて、CSや日本シリーズでも（メンバーに）入れるように。そこは気を抜かず、引き締めてやるだけかなと思います」

　札幌で堪能した寿司は「おいしかったですね。久々でした。僕はウニが好きなんですけど、本当に全部おいしかったです」と笑みを浮かべた23歳。養った鋭気はピッチングにつなげる。それが先輩への最大の恩返しだと信じて。