谷川原健太の守備固めは“代えてよかった”　一瞬で結束した3人の執念…「100点満点の中継プレー」

「ランナーの足が速いって分かっていたので、僕は素早く捕って早く投げるっていうことを意識しました。守備で出ているので『守備はしっかりやらないと』という気持ちでいるので」

　つないだ送球は、牧原大から本塁へと突き刺さる。走者の勢いに乗った強烈なスライディングにもボールをこぼさずに死守した山本祐の意地。球審の判定に目もくれずに拳を握りしめた。

「僕じゃなくてマキさんの送球も素晴らしかったですし、祐大もボールを離さなかったので、3人で上手いこと繋げたなと思います」。ベンチに戻ると、チームメートたちが満面の笑みで出迎えてくれた。「ああいうプレーが出たのは良かったです」と、谷川原は胸を張った。

　ベンチで見守っていた大西崇之外野守備走塁兼作戦コーチも、興奮を隠しきれない様子でその瞬間を振り返った。「良い中継プレーやったね。嬉しかったね。2点あったけど、あそこは絶対に1点もあげたくないから。その中で100点満点の中継プレーで。もちろん牧原（大）も素晴らしいボールだったけどね。あれが外野手の醍醐味やね。あそこで谷川原に代えておいてよかった」と深く頷き、緊迫した場面を切り抜けたナインを心から称えた。

　中継の核となった牧原大の言葉の奥には職人としての矜持がにじむ。「大きいプレーだったと思います。いけるなという感覚はありました。ピッチャーも一生懸命投げてくれているので。野手がしっかり守ってあげなきゃというのは常に考えています」。ペナントレースも佳境に入り、プレッシャーが日に日に増す中で、投手陣の奮闘に野手が守りで応える。その思いが精度の高いプレーを生み出した。

　前夜の苦い記憶を、自らの手で歓喜へと塗り替えたホークスナイン。試合後のベンチ裏では、大声で勝利を喜ぶ声が響き渡っていた。「本当に嬉しかったです」と笑顔を浮かべる谷川原。途中出場という難しさの中で、チームを救ったビッグプレーがペナントレースを制するための自信をチームに刻み込んだ。