中村晃が2軍に残した「財産」　斉藤和巳監督が“最後の日”に明かした感謝…あえて若鷹へ送る厳しい言葉

「感慨深い日々を過ごさせてもらったなと。入団当時から知っている選手なので。ちょっとした個人的な思い出話もしてみたりとか。いろんな後輩たちに声をかけてくれたり、質問されたことに丁寧に答えてくれたり。遠征先で後輩を食事に連れていって、いろんな話をしてくれたりとかね。ああいう存在がしっかり準備をして、あの姿を見せてくれる。もう本当に毎日がその連続。全てにおいて本当にありがたい存在ですよね」

　若鷹から背番号「7」にアドバイスを求める。時には逆に、若手へ言葉を送る。そんな瞬間が何度もあった。2軍で選手を取材していると、決まって返ってくる言葉があった。「晃さんと食事に行かせてもらったんです」。指揮官が「忘れないでほしい」と語るのは、そんな一つ一つの行動だった。

「今年が最後というのも、もちろんあるかもしれないけど。何か自分にできることがあればというのを、いろんな角度で彼は考えて行動してくれたので。これはすごく選手たちにとってはいい財産になるしね。財産にしてほしいし、晃の一言一言を忘れずにね。俺はただ、それだけ」

　中村晃は引退会見で、若鷹たちについてこんな言葉を残していた。「若い選手たちを見てて思うのは、能力はすごくあると思いますし、これからが楽しみな選手がたくさんいるのでいいんですけど。まだまだ、ちょっと幼いなという部分がある。幼さっていうのはどんどん無くして、人間として立派になることが大事。そこが一番感じるところですかね」。伝えたい思いを、言葉だけではなく背中で示し続けた。

　スタメン出場した2軍戦では、たとえ途中交代しても、ベンチに残って試合終了まで最前列で声を出した。2軍にいる間、主力選手の参加が免除されている試合前のミーティングにも欠かさず参加。そして練習前の集合より早くグラウンドに姿を見せ、誰よりも率先して準備を始める。その姿を見てきた指揮官は、若手にあえて厳しい言葉を投げかける。

「じゃあ誰が（中村晃の）真似ができているかといえば、やっぱりそういうふうには見受けられないというのが残念。それに対してこちらが言おうと思えば、いくらでも言えるけど。言われて動くんじゃなくて、気付いて動く方が本人にとってはいいので。すべての答えを出して、言われること待ちみたいな選手では、やっぱり過酷な世界ではやっていけない。気付いた者勝ちなので」

　何度も口にしたのは、「周りの若手がどう感じているか」だった。「プロの世界はもう、どうやって生き残っていくかを自分で考えてやっていくのが一番なので。財産にしてほしいし、晃の一言一言を忘れずに。晃の姿を忘れずにやってもらいたいな」。

　背番号「7」が残したものは、これからも若鷹たちの中に残り続けるはずだ。この2か月半は間違いなく財産になったに違いないーー。その背中を見て、どう行動して成長していくのか。それを一番楽しみにしているのは、中村晃自身なのかもしれない。