上沢直之“魂の13球”…バッテリーの本音「腹をくくるしか」「何しとんのやと」　絶体絶命で考えた“最悪”

「もちろん、きつかったですよ（笑）。きつかったですけど、なんとか凌がないといけないので。腹をくくってやるしかないと。なんとかしようという気持ちでいっぱいでした」　

　マウンド上では苦しい表情はおろか、時折不敵な笑みも浮かべていた上沢。経験豊富な右腕が語ったのは、“当たり前”の感情だった。「ネガティブなことは当然よぎりますよ。やっぱりフォアボールは最悪なので。とにかく腹をくくって勝負にいくだけでした」。窮地に抱いた不安に打ち勝ち、相手打線に得点を与えなかった。

「上沢さん、何しとんのやと。そういう気持ちでした」

　試合後、安堵した表情を浮かべながら振り返ったのは海野だった。「キャッチャーとして、もちろん『うわー』と思う場面だったのは間違いないです」。思わず目をつぶりたくなるような場面でも、海野は右腕を信じてサインを出した。「上沢さん、やっぱりピンチになったら力が入りますね。すごいなと。それだけです」。

　右肘のコンディション不良から復帰後、着実に状態を上げている32歳。この日は自己最速タイとなる153キロをマークするなど、出力の面では申し分なかった。「ああいうピンチでも『上沢ならなんとかしてくれる』とみんなが思っているので。ボールの精度に関しては登板ごとにはなりますけど、出力に関しては離脱する前の状態に完全に戻っていると見ています」

　ここぞの場面でギアを一段階上げられる姿こそ、“エース”である所以だ。「徐々に身体もなじんできたので。ここからさらに良くしていきたいですね」。上沢が見せた13球は、日本ハムとの接戦を制した以上の価値を持つに違いない。