庄子雄大に光を与えた“あるバット”…筑後のロッカーで「ふと目に入って」　11日ぶり先発でヒーローになれた舞台裏

　「（周東）佑京さんから去年もらったバットです。1軍では何とか結果を残さなくちゃいけない立場なので、なかなか試す機会がなくて。形は僕が使っているものと一緒なんですけど、もらった方が10グラムほど重たいですね。気分転換も兼ねて使ってみた感じです」

　周東佑京外野手から授かったバットの“ご利益”は、想像以上だった。出場した2軍戦では2安打をマーク。19日から再開したリーグ戦では再び自身のバットに戻したため、使用したのはわずか1試合のみだったが、庄子の身体に起きたのは“明確な変化”だった。

「重いバットを手だけで操作しようとすると、どうしてもうまく振れないので。下半身主導のスイングをしようとしたら、いい意味で力が抜けたというか……。そういう感覚を思い出せたのはありましたね」

　5月10日のロッテ戦から25試合連続でスタメン起用されるなど、一度は定位置を掴みかけた庄子。だが、アマ時代には経験のない連戦に見えない疲れは溜まっていた。交流戦終盤には打撃の調子を落とし、先発を外れる日もあった。そんな状況で出場した2軍戦。ロッカーでふと目にした周東のバットを手に取ったのも、何かの暗示だったのかもしれない。

　11日ぶりのスタメンでヒーローとなった25日の試合後、庄子は真っすぐに前を見据えて言い切った。「『これを続けていけば大丈夫そうだな』というものが、まだはっきりとは見つかっていないんですけど。今日の2本のヒットをいいきっかけにできるように。そういう日にしたいなと思っています 」。見えかけた定位置奪取、そして再びベンチを温めた日々――。すべての経験が23歳の成長につながっている。