正木智也を救っていた周東佑京の助言　試合前のワンシーンに隠されていた“真相”…「気をつけろよ」

「エスコンでのデーゲームは、キャッチャーの後ろにある窓から光が入ってくるので、『眩しいから気をつけろよ』と教えてもらいました」

　1年に十数試合しかプレーする機会のないビジターのデーゲーム。そこで起こりうる“危険”を未然に防ぐ「金言」を送ることができたのも、エスコンフィールドで何度も中堅を守ってきた周東だからこそ。的確な助言は、常にさまざまなシチュエーションを想定しているから出てくるものだ。

　昨季まで2年連続でゴールデン・グラブ賞を受賞した周東に背中を押された正木は、気負うことなくグラウンドに立った。「ちょっと緊張しましたけど、自分の届く範囲で捕れればいいかなと思いながら頑張りました」。5回の裏からは一塁に回るなど中堅での守備機会はそこまで多くはなかったが、守備面での負担が軽くなったことが、7号ソロを含む3安打を放った打撃面にも好影響を与えた可能性は高い。

　周東自身は19日の同戦で代打出場したが、患部の状態はまだ万全ではない。正木に対して送った助言についても「こんな感じで動けばいいからとか、それくらいですよ」と振り返る。「試合に出られない以上、やれることをやっているだけです」。現状へのもどかしさもあるのだろう。試合後の口数も決して多くはなかったが、それでも正木の表情を見れば、周東の存在の大きさは十分に伝わってきた。

　リーグ戦が再開し、首位西武とは3.5ゲーム差、4位の日本ハムまで2ゲーム差と混戦は今後も続くだろう。周東の1日も早い完全復帰が待たれるが、全力プレーができなくても仲間を支えている30歳。その存在は間違いなくチームの力となっている。