近藤健介らしさが詰まった“2分間”　通算3度目の対戦でなぜ初球を捉えられた？…明かした「天才の思考」

「相手投手の真っすぐのスピードと変化球のスピード。そこを確認していましたね」

　マウンドには日本ハムの2番手、菊地大稀投手が上がっていた。今季の対戦はわずか1度で、結果は四球。菊地が巨人に在籍していた2023年も合わせて、打席で対峙したのは今回が3度目だった。ほぼ初見といってもいい状況で、初球の浮いたフォークを完璧に捉えた近藤。その裏側には、球団が用意したデータの存在があった。

「待っていたというよりは反応ですね。甘い球が来たら初球から行こうというのは意識していました」。よく耳にするフレーズではあるが、とっさの対応を可能にしたのは、直前に入れていたフォークの“スピード感”があったから。球界屈指といわれる近藤の凄みが現れた一発だった。

　普段はあまり口にすることはないが、近藤が球団のアナリストに求めるデータは大量で、細かなものばかりだ。天性のバットコントロールがありながらも、グラウンドでは見せない努力こそが、ここまでの実績を作り上げたのは間違いない。

　本塁打、打点の2部門で現在リーグトップに立つ栗原に4本差、3打点差に迫るも、「そこは全然意識してないですね」とさらり。受け答えに感じるのは、打撃3部門すべてのタイトルを獲得したことのある強者の余裕だ。首位西武を猛追するためには、やはり近藤健介のバットは欠かせない。