栗原陵矢の命運決めた“開幕スタメン議論”　首脳陣が明かす真相「強いホークスであり続けるために…」

「オープン戦とシーズンは違うというのが大前提にありますね。逆に、消去法で候補だった（野村）勇もそこまで（状態が）いいわけでもなかったじゃないですか。そこで『とりあえず栗原に懸けてみよう』ということで決めました」

　そう語ったのは村松有人野手チーフコーチだ。栗原は今春のオープン戦で打率.216、0本塁打、2打点と苦しんでいた。開幕サードの対抗馬だった野村勇内野手は打率262、2本塁打、5打点。数字上では野村に分があるようにも思えるが、決断の理由はそれだけではなかったという。

「チームの主軸として、中心でやっていってほしいという思いはすごくあるので。やっぱり開幕戦はスタメンでいかなきゃいけないという部分はありました。開幕したら上がってくるだろう、変わるだろうというのは当然あったので。期待を込めて任せた、という形ですね」

　議論が行われたのはシーズン開幕前日の3月26日だった。「ずっと栗の状態が悪かったので。どうしたら良くなるのかというのをこちらサイド（コーチ陣）でずっと話し合ってはいましたね。その後に監督とも話し合って。それでも『中軸を打たせよう』という話にはならなかったですね」と村松コーチ。首脳陣によって出された結論は、「7番・三塁」でのスタメン起用だった。

「今年に限らず、この先のホークスを考えて、というところですね」

　そう明かしたのは長谷川勇也打撃兼スキルコーチだった。開幕オーダーに栗原の名前を記入したのには、明確な意図があったという。

「柳田（悠岐）とかコンちゃん（近藤健介）も、もう年齢が上がってきているので。（栗原には）1人立ちしてもらわないと。この先、何年後かを見据えた時に、ホークスが強くあり続けるために。そこが理由としては一番ですね」

「1/143」とも捉えられる開幕戦だが、そこに栗原が名を連ねたことが今に繋がっているのは間違いのない事実だ。首脳陣がかける期待と、それに応えた29歳。本当の意味でチームの中心となれるのか。それは2026年シーズンが終わった時に分かるはずだ。