斉藤和巳監督が山本恵大を呼び止めた30分間　必然の凡ミスに見えた隙…“仙台の好返球”は「偶然じゃない」

　1軍が開幕した直後の3月28日に行われたファーム・リーグのオリックス戦（タマスタ筑後）。2回2死走者なしで、右翼方向に上がった何でもないフライを山本恵が落球した。結果的に失点には絡まなかったが、斉藤監督はそのワンプレーで見えた“隙”を見逃さなかった。

「たまたまと言えばそれまでかもしれないけど。山ちゃんを育成の時からずっと見ている中で、個人的にはあのエラーは“必然的”に起こったと思っているから」。試合後の室内練習場で多くの選手がバットを振っている中、指揮官は背番号「77」を呼び止めた。

　山本恵は指揮官から投げかけられた会話に自らの胸の内を正直に吐露した。「キャンプでA組（1軍）の緊張感の中でやって、こっち（2軍）に帰ってきた時、どこかこの環境に慣れてしまっている部分があったかもしれません」。一生懸命やっていないわけではない。ただ環境に「慣れ」が出てしまうことの弊害を、斉藤監督も十分に感じ取っていた。

「慣れることも全然わかる。やっぱり育成の頃から山ちゃんの姿を知っているから、空気感もわかる。でも、その中でどうやって自分の中で1軍を思い描いてやるかっていうところ。それで多分、行動も姿も変わってくると思うから。周りは仲間でもあってライバルなわけで。2軍でお山の大将でいたところで何の意味もないからさ」

　厳しい言葉の裏には、いつ来るかわからない一瞬のチャンスを、己の力で必ず掴みとってほしいという親心が透けて見えた。「その時が来た時に『あ、もうちょっとやっておけばよかったな』と思うのはもったいない。意識を高くやっていたからってチャンスが来るとは限らない。そういう厳しい世界だから」。巡ってくるかわからない“その日”のために、集中した姿を見せて欲しかった。

　2軍では連日、城所龍磨2軍外野守備走塁コーチと共に「守備で『ありがとう』と言われるように。上手くなりたい」と、泥にまみれて外野の特守に励んだ。1軍に呼ばれない理由が守備であると自覚し、弱点を克服するために、懸命に汗を流す姿を斉藤監督はずっと見続けていた。

「あの後は何も言う必要がないぐらい、しっかり自分の中で目標、未来像も含めて、やるべきことに集中できる思考に持っていけていた。もう何も言うことはない感じで、しっかりといつでも1軍に行ける準備はできていたので。頑張ってほしいね」

　集合の前には、毎日朝早くから打撃練習で快音を響かせた。打率4割を超えていた中で1軍に呼ばれなかった時も、決して心は折れず、モチベーションも落とすことはなく、ルーティンを継続し続けた。

「そういう姿勢はみんなが見ているし、感じている。結局は人間。そこには信頼や期待という感情が生まれる。同じくらいの力だったら、『こいつの日頃の取り組み、頑張りを見ていたら、何かやってくれるかもな』と思わせることもできるから」

　毎日の努力を知っているからこそ、1軍の舞台で見せた完璧なバックホームを見た時、指揮官は「あれは偶然じゃなくて必然よ」とはっきり口にした。チャンスは、準備を怠らなかった者にしか掴めない。山本恵大のワンプレーには、プロ野球選手としての深い矜持が詰まっていた。