突然始まった“三塁手・秋広優人”　わずか数分のノックも…お試しではない首脳陣の明確な意図

「選択肢を広げるという意味合いです。元々、プロ1年目はサードをやっていましたし。もし練習を重ねて良い動きができるようになれば、1軍で空きができたときにそこ（三塁）で試合に出られる可能性もあるわけじゃないですか」

　こう明かしたのは、秋広にノックを打っていた金子圭輔2軍内野守備走塁コーチだった。首脳陣の中で、練習中に「三塁・秋広」を試すプランが浮上したのは、ちょうど1週間ほど前のことだったという。

「元々、ハンドリングやスローイングは上手い選手だと思っていたので。どれだけできるのか。本当はもっと早くやりたかったんですけど。まずは練習だけですし、マイナスは絶対にないと思うので。2軍でやっておけば、1軍にも『できますよ』という実績を作ることもできる」

　春季キャンプから改良した打撃フォームで強烈な打球を連発し、オープン戦ではチームトップの3本塁打を放った23歳。小久保裕紀監督は「後ろ（試合途中）からいく選手じゃない」と2軍降格の理由を説明していた。

「1軍でチャンスを掴むと考えた時、守るところを増やすしかないわけじゃないですか。そうすれば打線もチャンスが増えるし、彼自身の出場機会が増えて打撃を生かせる」。金子コーチの言葉の根底には、秋広の打撃を1軍の舞台で輝かせたいという思いが改めて見えた。

　斉藤和巳2軍監督も「今後守るかどうかはわからないけど」と前置きをした上で、「首脳陣で『どこか入る隙があるなら』という話をした。どうにかして1軍に上がりたいという気持ちはみんなあるわけで。どんな形でも道があるのなら、そこを模索するのが我々の仕事」と説明した。

　この日は井上朋也内野手からグラブを借りてノックを受けた。今後、“三塁・秋広優人”が実現するかはまだわからない。だがどんな形でも1軍の試合に出たい。それがプロ野球選手としての純粋な思いだ。23歳にとって、この挑戦が大きなきっかけになるかもしれない――。