プロ初登板翌日に2軍降格…稲川竜汰が上茶谷大河からもらった“男気エール”…首脳陣から告げられた課題

「試合中から試合後まで、どうしても考えすぎちゃっていたんですけど、試合が終わった後に投手陣の先輩たちから声をかけてもらって。気持ち的に楽にはなりました」

　6点リードの9回、雨で濡れたマウンドに緊張の表情で上がった。「ブルペンではそこまで緊張はなかったんですけど、マウンドに上がってからですね」。3月のオープン戦とは全く違う“空気感”だった。「やっぱり『これが1軍か』と。普段は絶対に味わえないような緊張感をすごく感じました」と静かに振り返る。

　まだ1年目の22歳。力強くブルペンを支える中継ぎのメンバーもまた、こうした苦しいマウンドを糧に成長してきた。次々と励ましの言葉をかけられる中、稲川の後を継いで登板し、試合を締めくくった上茶谷大河投手からは「胸を張れ」との言葉をもらった。先輩投手陣の思いはただ1つ。「這い上がってこい」との願いだ。

　この日は制球面で苦しんだだけでなく、直球の最速も146キロに留まった。試合後には首脳陣から「ストレートの球速がだいぶ落ちている。まずはそこを上げていくこと」と改めて課題を指摘された。そのうえで「誰しもこういう経験をする。絶対に戻ってこいよ」と背中を押された。

「開幕1軍を目標にしていたので、そこまでは良かったんですけど。すぐに抹消されてしまったので。今はもう『やってやる』という気持ちしかないです」

　入団直後に味わった“屈辱”。ファームで過ごす時間を間違いなくプラスに変えてみせる――。背番号「13」は、しっかりと前を向いて歩みを進める。