木村光が開幕戦で払拭した苦い記憶　上沢直之からのバトン…5か月前とは“全く違う意味”の褒め言葉

「あの時は悔しい思いをしましたし、『もう2度とこういうことがないように』と自分の中で思いました。でもああいう打たれた悔しい経験があって、今があるのかなとは思いますね」

　大舞台での苦い経験が、背番号「68」を確実に強くしていた。「去年の日本シリーズやCSを経験して、気持ち的に余裕ができたというか。きょうも『もし自分が投げるなら絶対に抑えたい、負けを付けないようにしたい』とは思っていました」と開幕戦の投球を振り返った。

　マウンドに上がれば、超満員の本拠地の大歓声が耳に入らないほど集中していた。「緊張はしましたけど、やるべきことをやるだけだと思っていたので」。常に準備を怠らない姿勢が最高の結果を呼び込んだ。

　上沢がホークスに加入した昨年から、遠征先で食事を共にするなど私生活でも野球の技術面でも多くの助言をもらってきた。「大好きです」と言い切るほど、最も尊敬する先輩の一人だ。

　昨季のCSでは失意のままベンチに戻ると、上沢から「ナイスピッチ。お前は悪くないよ」と労いの声をかけられた。この日も、3つのアウトを取り終えてベンチに戻ると同じように「ナイスピッチ！」と迎えられた。しかし、それは半年前とは違った。今度は自らの腕で先輩からのバトンをしっかりと繋ぎ、受け取った“賛辞の言葉”だった。

　それでも現状には満足していない。「自分は結果を残し続けなければならない立場なので。明日以降も同じパフォーマンスを繰り返せるようにしたい」。そう語りつつも「あの時とは違う投球ができたのは嬉しかったです」と、最後は思わず笑顔をこぼした。

　掴んだチャンスは逃さない。昨シーズンの9月5日の楽天戦（みずほPayPayドーム）から8試合連続無失点でシーズンを終え、対外試合では現在15試合連続で無失点を継続中。「中継ぎとして自分がいいピッチングをできたら、上沢さんに限らず先発で頑張っている人を鼓舞できると思うので。頑張りたいなと思います」。木村光は躍進し続ける。