7か月半ぶり実戦復帰の前田純に届いた“粋なエール”「早く食べようぜ」…松本晴へ口にした感謝

「晴から『早く1軍に来て一緒にタコス食べようぜ』って。あいつらしいですよね（笑）」

　茶目っ気たっぷりのメッセージは、確かに前田純の力となった。盟友の松本晴だけでなく、こちらも同学年の木村光投手の存在も支えとなっている。「2人とも状態いいすもんね。」松本晴は開幕ローテに入り、木村光もオープン戦7試合に登板して無失点と猛アピール。首脳陣も勝ちパターンでの起用を視野に入れるほどだ。公私で仲の良い2人が1軍で着々と立ち位置を固めている現状に嫉妬心も芽生えそうなものだが、前田純は笑顔で首を横に振る。

「晴も光もすごく状態がいいですし、すごいですよね。やっぱり同い年でソフトバンクの投手陣を支えていきたいなという思いは強いので。2人の存在はすごく励みになります」。7日の3軍戦での復帰後には松本晴から「いい感じだね」というメッセージも届いたという。

　粋なエールを贈った松本晴は、前田純のリアクションに無邪気な笑みを見せた。「励まされたってマジですか？」。その“真意”について尋ねると、「本当にメキシカンを食べにいく友達が不足しているので。『早く1軍に来てくれたら一緒に行けるのになぁ』って」。そうぼやきつつも、「励ましというか、もう本当に純粋な気持ちです。『一緒に早くやろうぜ』って。それだけです」と熱い思いを口にした。

　「早くタコスを食べられるように頑張らないとですね」。柔和な表情を浮かべた前田純は、すぐに引き締まった顔でこう続けた。「ちょっと後れを取ってしまったんですけど、それは仕方ないことなので。しっかりと切り替えて、どうやって今シーズンを終えるかというのをすごく考えてやってきたので」。1軍のシーズンはまだ始まってもいない。昨年味わった悔しさは、自らの力で晴らすしかない。