WBC無安打も近藤健介に抱く“誇らしさ”　盟友の上沢直之が断言「大丈夫だと思います、あいつは」

「打つべきボールと打つべきではないボールをちゃんと選んでいる感じはあったし、（ベネズエラ戦の）最後もデータで見たらボールでしたよね。だから、やれることはやっていたんじゃないかなと思いますね」

　上沢が指摘した“最後のボール”。確かに中継映像ではストライクゾーンの枠から外れていた。類まれなき選球眼を誇る近藤が自信をもって見逃した1球は、無情にもストライクと宣告された。

「あいつとしては『打つべきボールじゃない』と判断して打たなかったと思うので。それは正しかったのかなと。審判がいることなので、それを取られたら仕方がない。打てるボールを打つ、確率の低いボールは打たないという姿勢は、いつも通りかなと思いますけどね。あいつの中で感覚がすり合わないとかは分からないですけど、そういうところはしっかりやっていたので。あいつらしさは出ていたんじゃないかなと思います」

　試合終了直後にベネズエラの選手が喜びを爆発させる光景を、近藤は頭を抱えて見つめていた。そのシーンをテレビ越しに見守っていた上沢は、こう断言する。「（近藤がチームに）戻ってきたら、多分そこまで気にしないんじゃないかと僕は思っています。普通に仕方なくないですか？　シーズンだったら10何打席ノーヒットなんていくらでもあるじゃないですか。それが国際大会の難しいところではありますし、大変だなと思いますけどね」。そう口にできるのは、近藤健介という男の強さを信じているからこそだ。

　近藤は試合後、自身のインスタグラムにこう綴った。「選手に対して心無い言葉が届いているとも聞いています。もちろん結果はしっかり受け止めています。ただ、その言葉に叱咤があるのかどうかは、選手自身が一番分かります。たくさんの叱咤激励を選手は力に変えて、2026年シーズンも全力で頑張ります。応援よろしくお願いします」。

　上沢自身も米球界からホークスに加入した際には多くのバッシングを浴びた。だからこそ、近藤がこの一文を投稿した“思い”を正面から受け止めた。

「（日本プロ野球の）選手会長という立場もあるでしょうけど、選手たちは日本代表として覚悟を持って大会に出て、それに対してどうこう言うのは違うんじゃないかなと。気にしすぎないことが一番だと思います。それでも、あいつがやったことはすごく偉いなと思いましたね」

　11日後にはリーグ3連覇、そして2年連続日本一に向けた“ホークスの戦い”が始まる。「大丈夫だと思います、あいつは。そういうのをずっと引きずるタイプでもないですし」。上沢の言葉がすべてを物語っている。近藤健介はきっとやってくれる。