藤井皓哉から手術5日前に“電話” 杉山一樹に垣間見えた葛藤…「僕が一番ショック」

「僕にとって藤井さんは本当に特別な存在ですね」

　退路を断ち、リリーフ1本で勝負した2024年。杉山は藁をもすがる思いで藤井に全てをさらけ出した。「元々、選手としてのタイプが似ていることもありましたし、配球に困ったときには相談させてもらいましたね。グラウンドの外でもご飯に連れて行ってもらったりしていたので」。基本的に真っすぐとフォークで勝負する右腕2人には、特別な時間が流れていた。

　手術の連絡を受けたのは、藤井が宮崎のキャンプ地から福岡に戻った前日の20日だった。「ずっと『肘が痛い』と言っていたので。僕は『早く帰ってきてください』と伝えました」。今キャンプはリハビリ組でスタートした藤井。杉山には「宮崎に行く時にはちゃんと投げられるときだから」と伝えていたという。

「トミー・ジョンじゃなければ9月くらいには戻れるかもっていう話はしていたんですけど……」。杉山自身も藤井の年内復帰を願っていたが、結果的には“今季絶望”という形となった。思わぬ事態に明かしたのは、偽らざる本音だった。

「僕自身、やることは変わらないですけど。一番お世話になっているので、もちろん藤井さんがいない分……ってなりますけど。その分、誰かが出てこないといけないので。それでも藤井さんには早く帰ってきてもらいたいです」

　杉山1人の力で藤井の離脱をカバーできるわけはない。投手陣を引っ張っていく立場になったからこそ、ただ悲しんでいるわけにはいかない。自らが背中を見せることによって、下の世代が育っていくことも考えていかなければならない。杉山の“葛藤”が覗いた瞬間だった。

　倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）も藤井の不在について「それは当然めちゃくちゃ痛いです。でも藤井の人生を考えると、しっかりと治して少しでも長く野球をやってほしいなと思うので。他の選手が出てくるのを期待していますし、選手もこれをチャンスだと思って頑張ってほしいです」と口にした。これまで支えてくれた先輩の無念を晴らすべく、杉山一樹はただ腕を振る。