周東佑京「本当に悩んだ」　次期選手会長選びの“舞台裏”…明かした4人の候補

「シーズン中は本当に迷っていたので。クリがやるのか、マツ（松本裕樹）がやるのか、僕が続けるのか。本当に（候補が）いなかったら、その下（の世代）でもいいと思ったので。（柳町）達でもいいし、（川瀬）晃でもいいと思っていました」

　周東が逡巡したのは、選手会長という役職がそれほど大きなものだったからだ。チームの先頭に立って、球団や報道陣の前で発言する。「僕の発言1つがチームの発言になりますし、僕の行動1つがチームの行動になる。そういう責任感は出てきたなと思います」。グラウンド外での気苦労も絶えなかった2年間を振り返りつつも、「こういう経験ができる選手もそう多くないですし、色んな選手がやった方がいいと思います」と語った。

　自らも選手会長就任を機に、大きな成長を遂げた。就任1年目の昨季に初めて規定打席に到達すると、今季は怪我に苦しみながらも悲願の日本一をつかみ取った。「選手会長がある程度の成績を残さないと、やっぱり格好がつかないと思っていたので。試合に出ていないと、周りからの見られ方も変わってくる。まずは自分のことを第一にやって、それに周りも付いてきてくれればいいかなと思っていたので」。

　さらに口にしたのはグラウンド外での意識の変化だった。「野球選手としてもそうですけど、1人の人間として人前で話す機会もやっぱり増えるので。どういう伝え方がいいのか、考えて話さないといけない」。チームが苦境に苦境に陥った時でも、報道陣の取材には真正面から答えた。

「チームの負けが込んでいるときに、僕が『雰囲気はよくないです』と発言したら、本当に悪くなる可能性もあるから。やっぱりみんな記事とか見ていますし。だからこそ、本当にヤバい時期でも『大丈夫』と思ってもらえるような発言をあえてしたこともあるし、そういう考えは多かったですね」

　苦しみながらも成長した自負があるからこそ、このバトンを栗原に託そうとも決めた。「一番いろんな経験をしていますしね。彼としてもいい時期があって、ケガをした時期があって、悪い時期があって、彼自身もすごく苦しんでいた時があった。それでも、今年シーズンの初めに『2人でやっていこう』という話をしたので。やっぱりもう、クリしかいないのかなとは思いました」。

　自身の肩の荷が下りても、姿勢を変えるつもりはない。「若い選手が増えてきて、やっぱり見られるので。上の人がどんな練習に取り組んでいるとか、どんな行動をしているのかって、下の子は見ていますし。『選手会長じゃないから気を抜きます』とはならないように。ちゃんとしないといけないなと思います」。周東は変わることなく、先頭に立ってチームを引っ張っていく。