18歳で知った残酷な現実　村上泰斗が言葉を失った“最後の挨拶”…「どこかで甘えてた」

「自分が晴空さんの戦力外を知ったのは、その日の朝でした。スーツで寮の洗面台にいて。そこで話して初めて知りました。『今からドームに行ってくる』と話をされて。心が痛いというか、まさか……という感じでした」

　気さくで冗談も言ってくれる明るい先輩だった。「育成のドラ1でキャッチャーが高卒で入ってくるから……」。ドラフト直後に加藤からそんな話を聞き、「いや（戦力外は）ないでしょう」と思っていたという。しかし、その言葉はすぐに現実となってしまった。村上は静かに自らを見つめ直した。

「正直、シーズン中も他のドラ1の選手が試合に出ていて、自分はリハビリ期間だったので。悔しさや焦りはありました。でも『まだ来年がある、時間はまだある』と、どこかで甘えてしまった部分もあった気がして。でもこうして身近な方で（戦力外通告を）目の当たりにして、本当に危機感を感じました」

　球団事務所から寮に戻ってきた加藤とは“最後の時間”を過ごした。「『お世話になりました』と挨拶だけでした。『また一緒に組みたかったです』とか、そういう言葉はかけられませんでした。簡単には言葉が出せないというか……」。右腕の胸には、寂しさとプロ野球の世界の厳しさが突き付けられていた。

　6月末からシーズン最終盤まで続いた長いリハビリ期間で、村上はフィジカル面の強化に注力。投球練習再開後は動作解析も行いながら、“怪我をしない”フォーム作りに取り組み、秋季練習ではその成果を実感している。

「投げていて腰に（ダメージが）きたり、内転筋が張ったりすることがシーズン中にあったので。それが少なくなるように、軸足の使い方やタメの作り方を考えて取り組んできました。シーズンで投げている時よりも腕の振りの感触も良く、投げ切れています」

　来季に向けては悲壮な覚悟を滲ませた。「正直、自分にとって来年はチャンスではあるけど、ピンチだと思う。今度のドラフトで大卒の右ピッチャーが入団したら、自分と年が近くなりますし、高卒が入って後輩もできる。どんどん焦りが出てくると思うので」。プロ野球は入れ替わりが激しい厳しい世界。18歳の右腕にとって大きすぎる出来事だった。