確信していた批判「やっぱりダメ」…捕手陣で共有した“合言葉”…首脳陣が語る来季の展望

「僕ら首脳陣としても、『拓也が抜けたからダメだったよね』とは絶対に言われたくなかった。開幕ダッシュに失敗して、『ほらね』『やっぱりこのメンバーじゃしんどいよね』っていう思いが周りにはあったと思うんですよ。それを一番感じていたのは当然、海野であり、キャッチャー陣だったと思うので。それが交流戦くらいからあれよあれよと勝ちだして。歯車がうまく回るようになって、結局は日本一になれたので。これはもう、大いに評価に値するところだと思いますよ」

　1軍から4軍までの捕手陣を総括的に捉え、各部門のコーチと綿密にコミュニケーションを取ってきた森浩之コーディネーター（野手）は、熱い言葉で2025年を振り返った。「本当に頑張ったと思います。1軍の高谷コーチしかり、海野、谷川原（健太）、嶺井（博希）もやっぱり『くそ』って思うくらいの1年間だったと思うので。やっぱり無言のプレッシャーを感じていたはずなんですよ。『試合に出るのが嫌』っていうほどの気持ちだったんじゃないかなとは思いますよね」。

　周囲の声に惑わされることなく、歯を食いしばりながら戦った1年。日本一という最高の結果で“答え”を示して見せた捕手陣だが、もちろんペナントレースは来年以降も続いていく。将来へいかなる展望を持っているのか。森コーディネーターはこう続けた。

「来年以降に向けては、やっぱり海野を脅かすキャッチャーが出てこないといけない。谷川原のほかにも、渡邉陸の成長はすごく楽しみというか、求めてるところ。こちらサイドとしてはね。それに加えて育成ではあるけども、今年入団した大友（宗）と、3年目の盛島（稜大）がどこまで支配下に迫れるかっていうところじゃないですかね」

　小久保監督は日本一を成し遂げた直後のビールかけで、あえて名指しで檄を飛ばした。「海野！　来年はバッティングも期待します。今のままではちょっと厳しいかもしれません」。その後の囲み取材では「『1度壊す』っていうのが来年のテーマですね」とも口にした。指揮官が発したメッセージは大きな意味を持つ。

「小久保監督も話していたけど、『今年勝ったからいいでしょう』っていうわけでは全然なくて。その先をしっかりと見ている。当然、横一線ではないけども、今年のアドバンテージを持って、どこまで海野が逃げれらるのか。谷川原や陸、嶺井や育成の2人が追いついていけるのか。そこはシビアな戦いになると思います」

　そう語った森コーディネーターに同調したのは、髙谷裕亮バッテリーコーチだった。「監督が言われたことは、『もし打てるキャッチャーが出てきたらチャンスがあるかもしれない』という裏返しでもあると思うので。そう思っていいんじゃないですかね。『海野もうかうかしていられないよ』と。競争はずっと続くと思っているので」。

　逆風を乗り越え、訪れた歓喜の瞬間。それでも、2026年に向けた戦いは早くもスタートしている。「本命」が来季もマスクをかぶるのか、それとも――。いずれにせよ、高レベルな捕手争いが繰り広げられることは間違いなさそうだ。