突然始まった“外野手・イヒネ”　合致した球団の考えと本人の意思　「レギュラーだけが…」

「元々（高校の時に）外野をやっていたからね。どのぐらいできるのか。あくまで決まったわけではなく、来年に向けた指針、方向性を立てるためですね。そっち（外野）で出られる可能性もあるかもしれないですし、両方やるかの見極めも含めて。実戦で見てみたいなというのがあったので」

　こう明かしたのは、この日イヒネと共に外野練習に取り組んだ井出竜也コーディネーター（野手）だった。2軍選手にとって、フェニックス・リーグは1年最後の実戦となる場。外野手でイヒネを試すプランが本格的に浮上したのは、このリーグが始まった中盤だったという。

「ショートだけとなると、あのエラー数ではまだ厳しいところもあるだろうし、外野なら足もある。盗塁の数を今年は一気に増やしてるので。そうなってくると、また違う意味で1軍にいられる可能性がある」

　今季、明らかに成長を遂げた21歳だが、2軍では22失策を記録した。1点が勝敗に直結する1軍の重要な場面では、すぐ起用するのは難しい可能性がある。その一方で、2軍でリーグ2位の30盗塁を記録した俊足は間違いなく武器になる。今季1軍で100試合以上に出場した緒方理貢外野手や佐藤直樹外野手も、試合終盤での守備固めや代走での起用が目立った。

「レギュラーだけが1軍じゃないので。控え、後から行くっていうところも含めて1軍で出られる場所というところの見極めですね」。井出コーディネーターの言葉の根底には、ドラフト1位のポテンシャルを1軍の舞台で輝かせたいという期待が改めて見えた。

「どこかでやるかもしれないという話は少しあったので」。イヒネは外野手用グラブを持参して、フェニックス・リーグに臨んでいる。球団から「世界一のショートになってほしい」と高い潜在能力を評価されて入団した逸材。これまで守ってきた遊撃へのこだわりを尋ねると、純粋な思いが見える言葉が返ってきた。

「（1軍の）試合に出て躍動していくっていうのが一番の目標なので。その中でどこで出れるかはまだ全然わからないし、出られる場所で勝負していきたいだけですね」

　どんな形でも1軍の試合に出たい。口にしたプロ野球選手としての純粋な“渇望”。この挑戦がイヒネ・イツアという選手にとって1つの大きな飛躍のきっかけになるかもしれない。