リハビリ中の前田純に突然のエール「見てるかー？」　泡だらけの盟友…目に焼き付けた“歓喜”　

「ビールかけの映像を見ていたら、（松本）晴と（木村）光が『マエジュン、見てるかー？　ここから頑張るぞ』って言ってくれて。晴にはその前に『ビールかけ見とくわー』って連絡していたんですけど。まさかって感じでしたね」

　ビールかけは27日の午後11時半ごろに始まった。遅い時間ではあったが、翌日が休みだったこともあり、前田純はテレビ越しにチームメートの姿を見つめていたという。「正直うらやましかったですけど、『自分も参加したいな』『一緒に切磋琢磨して頑張りたいな』っていう思いで見てました。目に焼き付けておきたいなと」。様々な思いが交錯する中、2人が送ってくれたエールは何よりもの励みになった。

　9月7日にはプライベートで本拠地での楽天戦を観戦した。「バックネット裏から見てました。晴が投げていたので見に行きたいなと思って」。同期入団、同学年の松本晴が上がったマウンドは、少し前まで自分も立っていた場所だった。「自分もここで投げていたんだなと思って、燃えましたね。やっぱり戻りたい、返り咲きたい場所だなっていうのはすごく感じましたね」。盟友の姿に背中を押された思いだった。

　2か月近くに及んだリハビリも、“出口”が見えつつある。「今はすごく順調で、明日（30日）から立ち投げも始められるので。まずは焦らず。ぶり返すことが一番怖いので。パワーアップしながらやっていきたいです」。前田純の表情は明るい。

　ただ患部の回復を待っていたわけではない。「ウエートトレーニングもしっかり入れて、体重は4キロ増えました。1軍では腕で投げちゃっていた部分があったので。下半身からの連動で投げることを改めて意識しました」。自らの課題とじっくり向き合い、確かな手ごたえをつかんだ様子だった。

「今は（みやざき）フェニックスリーグで投げるのが目標です。来年に向けてアピールしたいですね」。そう意気込んだ左腕は、目に焼き付けた光景を再び口にした。「来年はしっかり貢献して、ビールかけに参加したいですね」。エールを送ってくれた盟友たちと、思う存分喜び合いたい――。それこそが最大のモチベーションだ。