“綺麗ごと”ではなかった1打席　首脳陣が感じた柳町達の変化…「おかえりって感じ」

「一度は意識が自分に向いたと思うんですけど、チームにまた目を向けられるようになったんじゃないかなと思います。チームを勝たせるために何をしなくちゃいけないか。打たなきゃいけないとかじゃなくて、ヒットが出なくてもフォアボールで出塁することもできていたので。そういう意味で『おかえり』と。ちょっと前から『おかえり、おかえり』って感じで見ていました」

　そう説明したのは村上隆行打撃コーチだった。レギュラーとしてこれだけの打席を重ねるのは、柳町の6年間のキャリアで初めてのこと。当然、目に見える数字に意識が向かうのは当然のことだ。3割を優に超えていた打率が徐々に落ちていく中、復調のきっかけになったのが意識改革だったと村上コーチは語る。

「一番苦しんでいたのは交流戦明けじゃないですか。研究されて、また同じリーグの相手と戦うことになって。レギュラーになるためには誰しもが通る道だし、自分で乗り越えるしかなかったので。そこをクリアしてからは、理想に近い打撃ができているんじゃないかなと思います」

　柳町自身も個人よりチームとの思いをより強く抱いている。「本当に自分のやるべきことの積み重ねだと思っているので。それ以外のことをやろうとしても多分できないですし、もう自分のやるべきことをしっかりやるしかないと思います」。大きな飛躍を遂げた1年も、「終わりよければ」でなければ意味がない。

　5日の試合、7点リードで迎えた3回2死三塁の第3打席は2球で追い込まれながらも球を見極め、四球をもぎ取った。どんな場面でもできることをやる――。柳町の言葉が“綺麗ごと”ではないことが良くわかる1打席だった。

「フォアボールを選べているということは、打席での待ち方がいいというバロメーターでもあるので。続けていければいいなと思います」。ついに今季初の優勝マジック「18」が点灯したホークス。ラストスパートに背番号32の存在は欠かせない。