前田純に起きていた異変「勝手にブレーキが」　リハビリ組に合流…本人が明かす現状

「（中日戦で）球速が全然出なくて『おかしいな』って……。一応交代しておくかという話を（コーチと）して代わりました」

　本来が130キロ後半から140キロ前半を計測する直球が、130キロ台前半に留まった。体が明らかに危険信号を発していた。「投げるときに肩が固まっている感じがして、勝手にブレーキがかかっちゃったんです。痛みはなかったんですけど……」。明らかに普段の登板とは異なる“違和感”に襲われた。

　小笠原孝2軍投手コーチ（チーフ）から「肩、肘への蓄積とかもあると思うから」と話があり、病院での検査も経て、リハビリ組へ合流した。離脱理由を「左肘の炎症」と森山良二リハビリ担当コーチ（投手）も明かした。

6月19日に1軍登録を抹消され、約1か月半。2軍では“力み”を課題として、小笠原コーチと二人三脚で取り組んできた。手ごたえをつかみ、「もう一度、1軍へ上がるぞ」と思っていた中での出来事だった。

　1軍の先発マウンドでは、「力で押し切ろうとしていた部分があった」と本人は振り返る。本来の持ち味は“パワフルな投球”というよりは、直球とカーブの緩急を生かし、タイミングの取りづらさで勝負するタイプ。そこから逸脱した“力み”が「肘に負担がかかる投球フォーム」へと繋がっていた。

　この離脱は「見つめ直すいい機会なんじゃないか。自分はそういう投手じゃない」と再認識する“気づき”があったと語る。自分自身の武器は何か－－。森山コーチも「それに気づけたなら、いいんじゃないですかね。でも（復帰は）まだまだです」と、この期間が成長の糧になることに期待を寄せた。

目指すのは、もちろん万全の状態での復活。「焦って（故障を）繰り返すことが一番嫌なので」。逸る気持ちを抑え、冷静に先々を見据えている。

「ずっと試合のことを考えていたら、体の成長という部分が見えてこなくなる部分もあった。このリハビリ期間をトレーニングにも使えますし、早く（試合に）出ようと焦らないようにしています」

　次の登板では、一回り大きな姿でマウンドへ――。「ひたすらレベルアップするだけです」。左腕は力強く誓い、復帰を目指す。