防御率0.00で降格　大野稼頭央が”3者面談”で突きつけられた課題…忘れられない「2球」

「真っすぐをしっかり投げきる力と、決め球のカーブの精度とキレ。この2つを鍛えてこいという感じでした」

　突きつけられた課題は、大野自身も理解していたものだった。「自分でも変化球で空振りが取れていないことは分かっていました。制球面の課題もはっきり言われて、やっぱり周りから見ても分かっていたんだなと……」。20歳左腕が実力不足を痛感した、忘れられない2球があった。

　1つは、12日の楽天戦（楽天モバイルパーク）での1球。3点ビハインドの6回2死一、三塁でマウンドに上がったが、村林に追い込んでから内角低めに投じたカーブをいとも簡単に中前へ運ばれた。自身に自責点はつかなかったものの、試合を決定付ける痛恨の適時打となった。

「ものすごく悔しくて。自分が一番自信を持っている球を、あんなにあっさりと打ち返されるって事が初めての経験でした。今の実力を一番思い知らされた1球です。『あの球だけは絶対に忘れないように』と思います」

　17日のロッテ戦（北九州）も厳しい登板になった。同点の6回にマウンドへ上がった川口冬弥投手が2点を失い、なおも1死一、三塁のピンチで登板。安田に内角直球を右前に運ばれて1点を失うと、寺地には粘られた末に四球を与えた。満塁でソトにも押し出しの四球。「頭の中が真っ白になりました」。降雨コールドで6回の投球は記録に残らなかったが、大野にとっては屈辱だった。

　中でも安田に打たれた一打が記憶に深く刻まれていた。「1球目と似たようなコースに投げてしまいました。初球は大胆に投げた後、2球目はもっと厳しいコースを狙うことができていれば、打ちづらかったはずだと感じています」。

　これまでの4登板は、点差が大きく開いた場面がほとんどだった。勝敗を左右する緊迫した場面で、初めての登板。「自分の中で考えを複雑にしすぎて『厳しいコースへ、厳しいコースへ』と良い形で攻められませんでした。自分の持ち味を消してしまったのが、一番もったいなかったです」。メンタル面の課題も痛感した。

　コーチ陣からは「それが1軍だ。だからこそ、これを乗り越えろ」と励まされた。海野隆司捕手からも「いいボールは来ているんだから、自信を持って思い切り投げ込め」と何度も声をかけられた。この悔しさを糧に、より強くなって必ず“あのマウンド”へ戻ってくる。