2軍で1割台の周東佑京をなぜ抜擢？　周囲の懸念も「いいんだ」…工藤公康氏が示した慧眼

「一番最初に（1軍に）上げた時にはコーチの推薦はなかったんですよ。逆にコーチの方からは『もっとバッティングが良くなってから』『もっと守備が良くなってから』という意見ももらっていました。確かに彼は2軍の試合で打率1割台でしたし、ほぼセンターしか守れなかった。それでも私が『いや、いいんだ』と言って、決めましたね」

　周東の課題は明白だった。プロ1年目の2018年は2軍戦で90試合に出場。27盗塁を決めたものの、打率.233にとどまった。翌年は春季キャンプからA組に帯同し、オープン戦にも14試合に出場したが、打率.091とアピールすることはできず。開幕を2軍でスタートしたが、打率.182と結果を残せてはいなかった。

　常にリーグ優勝、そして日本一を求められる環境の中で、工藤氏は周東を1軍に昇格させた。それは何よりも、最優先事項であるチームの勝利に向けた大きな力となることを確信していたからだ。

「大事な場面で盗塁ができる。その事実だけで上げました。あの年は（試合の）6回が終わった時点でリードをしていると、一時は勝率が9割を越えていた。だから、同点の時に『周東、ランナーが出たら代走で行くぞ。アウトになってもいいから、とにかくタイミングを見て走ってくれ』と言って。まだデータもなかったですし、盗塁もほぼほぼ決めてくれました」

　2019年シーズン、6回終了時点でリードしていた際の勝率は最終的に.877だったが、試合終盤での“代走・周東”は間違いなく相手チームにプレッシャーを与えた。「彼にグリーンライトを渡して、自分のタイミングで走っていいからと。二塁までいってくれれば、バントからの外野フライやボテボテのゴロで1点が取れる。それでチームが勝てていました」。

　工藤氏が目を見張ったのは、周東の類まれなスピードだけではなかった。「彼は自分で『今はセンターしかできないので、もっと外野を守れるようになりたい』と言って、当時は外野の全ポジションができるようになりました。次の年は『内野を練習したい』と言い出てきたので、本多（雄一）コーチと相談して『やらせてみましょう』となりました」。

　唯一無二の武器で1軍での居場所を確保したことに満足せず、プレーヤーとしてさらなる高みを目指そうとする周東の姿勢は、工藤氏にとっても頼もしい限りだった。「本当にいい選手ですよね」。7年間の監督生活を終え、ホークスのユニホームを脱いだ今も、周東を見つめるまなざしは優しい。

　名将に見出された男は、2020年にプロ野球新記録となる13試合連続盗塁という偉業を成し遂げ、育成出身選手では初となる盗塁王のタイトルも獲得した。2023年のWBCでは侍ジャパンの一員として世界一に大きく貢献。一気に球界のスターへと駆け上がった。工藤氏との出会いは、まさに運命を変えた。