渡邉陸が取った2度のタイムの“意味”　6点差の8回2死でも⋯前田純と交わした「会話」

「ノーヒットピッチングが続いている中で、初めてヒットを打たれたらタイムを取る。これはこの世界に入って以来、コーチから教わってきたことだったので。一呼吸入れる感じでした」　

　渡邉が振り返ったのは5点リードの6回1死で上林に二塁打を許した場面だった。2球目のカーブを弾き返された打球は右翼フェンスを直撃。“ノーノー”が途切れると、すぐさまマウンドに向かった。

「ノーノーはわかってはいましたけど、（安打が出てから）自滅することだけが嫌でした。打たれたのはカウント球のカーブだったので『しゃあない、切り替えていこう』と。点が入ったわけでもなかったし、そこで割り切ることができました」。前田純の言葉通り、初安打を引きずることなく後続を打ち取ることに成功した。

　2度目のタイムは6点リードの8回2死一塁で、再び上林を迎えたシーンだった。ほぼ試合の行方は決まっていた状況で、渡邉はなぜマウンドへ向かったのか。

「打てないゾーンを攻めていこうという確認をしていました。（上林が）前の打席でヒットを打っていたこともありましたし、その前のイニングは打順の関係でしっかり話せていなかった。だからこそ、しっかりと確認しておきたかったんです」

　試合展開上、仮に上林を抑えられずに点を奪われたとしても、大勢に影響はない場面だった。それでも念入りに確認を重ねたのは、同学年バッテリーとして“1つ上のステージ”に上がりたい思いがあったからだ。

「（9回は）投げたかったです。8回の上林さんにも強くいけていたし、序盤の出力が出せていたので……」。試合後、左腕が口にしたのは“本音”だった。8回を投げ終え、ベンチに戻った左腕の元を訪れた小久保裕紀監督は「交代を伝えに行ったらグータッチさせてくれなかった」と明かしつつ、「この世界はそういう気持ちがないとね」と理解を示した。

　投手にとって完封勝利は何よりの喜びであることは間違いない。結果的には9回のマウンドに立つことはできなかったが、8回の上林をいい形で抑えれば続投の可能性はあった。だからこそ、同学年バッテリーは妥協することなく最善策を模索した。「ここは踏ん張るぞっていう感じでした」。前田純の言葉が2人の思いを物語っていた。

　初完封は持ち越しになったが、8回という“未知の世界”を前田純が投げ切った事実は大きな意味を持つ。まだまだ発展途上の若きバッテリーはきっと明るい未来を見せてくれるはずだ。