4番・山川穂高は「最適解」なのか？　“荒療治”は奏功も…首脳陣が挙げる復帰への唯一条件

「4番に戻すのはまだまだ先ですね。“無双状態”になったらです」。極めてシンプルな言葉を口にしたのは村上隆行打撃コーチだ。「今は下位を打っていますけど、6番からまたクリーンアップが始まるという考えもできるので」。7番に山川が座るメリットを口にしたうえで、現状がベストかと問われるとキッパリ否定した。

「本調子になってほしいなというだけですね。下位から上位につないでもらうというより、彼には（走者を）掃除してもらったほうがいいので。（7番での起用は）楽に打ってほしいという部分が一番です」。あくまで山川が復調するための選択肢にすぎず、ホークスにとって「4番・山川」が最適解であるとの考えは変わらないことを強調した。

　山川自身は現状をどう捉えているのか。適時打を含む2安打を放った25日のオリックス戦後、主砲はありのままの思いを口にした。

「必死にやっているというところです。何かをつかんだというときにはああいう打ち方にはならないので。今はその時その時で結果を出そうという打ち方をしていますね。長期的に見て、ヒットを打つことで状態を上げていきたいと今は思っているので。そういうアプローチです」

　4度の本塁打王に輝き、通算260本塁打を誇る33歳が明かしたのは、プライドをかなぐり捨て、懸命にもがいている“今”だった。「今は7番ということもありますけど、タイムリーを打ったり、後ろにつないだりというのをやっていくだけです」。自らの立ち位置をしっかりと見据え、できることを1つずつこなしている日々だ。

　7番で見る“景色”は違うのか。そう問いかけると山川は笑いながら首を横に振った。「そこは変わらないです。実際にプロでいろんな打順を打ってきましたけど、1番と2番以外は全部打ったんじゃないですかね。だから変わらないです」。

　首脳陣の変わらぬ思いと本人の冷静な受け止め。やはりホークスの最適解は「4番・山川穂高」なのだろう。チームにとって“その日”が1日も早く訪れることが、リーグ連覇に向けた何よりもの追い風となる。