周東佑京にツッコミも…痛烈すぎる“返し”　「えぐいぐらい」イジられる若鷹は誰？【記者が見た素顔】

　今年5月で85歳を迎える王貞治球団会長。今キャンプ一番の寒さとなった4日、球場内のウエートルームで片足25キロずつの負荷をかけたレッグプレスをこなしたそう。「寒いねー、今日は。外に出られないよ」。そう話しつつも、気付けば姿はグラウンドに……。すごすぎです！

　怪我に苦しんできた投手陣も、少しずつ復帰してきた。第1クール3日目、松本裕樹投手と藤井皓哉投手がブルペン入りした。松本裕は昨シーズン、チームトップの50試合に登板。今春のキャンプではS組として、独自調整を進めている。「去年もだいぶ自分がやりたいようにやらせてもらった。さらに別枠を設けてもらったので、責任感はあります」と表情を引き締める。3月のオープン戦で、実戦復帰を目指す予定だ。藤井は腰痛に悩まされ、一時は痛くて歩けないほどだった。投げられる喜びが湧いてきたところで「リハビリ中も早く投げたい気持ちがあったんですけど、抑えてやっていた。その気持ちをシーズンで表現できたら」と、心境を噛み締めていた。

　新人たちにとっては当然、初めてのキャンプ。育成6位の川口冬弥投手はB組に選出されて「すぐA組に上がれるように頑張ります」と意気込んでいる。1999年世代の25歳だが、どこかフワフワした雰囲気の持ち主。球場の正面で話をしていると「え！　なんすかこれ!?」。筆者との会話をぶった切って見つけたのは、ファンの方々に配るためのシール。「こんなんあるんや！　めちゃくちゃいいじゃないですか、配ってきます！」。颯爽とファンのもとに走っていった。

　春季キャンプといえば、選手にとっては1か月間の“出張”。宿舎での一番の楽しみを調査してみた。笹川吉康外野手は「部屋でNetflixを見ることっすね。今は最新のイカゲームを見ています」とにっこり。柳町達外野手は「部屋でごろごろすることです」。YouTubeを見ているそうで、「クイズ系というか、なぞなぞ系というか……閃き系です。部屋で閃いちゃってます」。持ち前のさわやかなスマイルを見せた。

　第1クール最終日、メディアの代表取材に応じてくれたのは周東佑京内野手だった。今春のキャンプは、左膝の手術明け。この日は全体メニューにも合流した。テレビカメラの前に立つと、「うわ、久しぶりだから緊張するわ」。それもそのはず。昨年12月と1月は、リハビリ組管轄だったため、自主トレ公開も設定されなかった。筑後でも、いつも丁寧に取材に応じてくれていたが、これだけ大勢の記者に囲まれるのは久々だった。「言葉を選ばないといけないし、余計なことは言わないように。緊張しました」。14分間のメディア対応は終始、笑顔だった。

　特徴的なヒゲが、やはり似ている。今季からR＆Dグループスキルコーチ（打撃）に就任した菊池拓斗さん。“瓜二つ″なのが、育成の宮里優吾投手だ。「えぐいぐらいに言われますよ！　色んな人から『今度バッティング教えてよ』って。でも、僕まだ会っていないんですよね」。繋がったもみあげ。選手の間で、少しずつ広がっている話題だ。そこに通りかかったのは津森宥紀投手。「宮里投手は誰に似ていますか？」と聞いてみた。瞬時に「タクトコーチ！」。即答なのだから、投手陣の中でも相当イジられているのだろう……。

　板東湧梧投手や、リバン・モイネロ投手。ホークスの1995年世代、昨年限りで現役を引退した鍬原拓也広報もその1人だ。「高校の時はホームラン22本打ちましたよ」。球場正面で他愛もない話をしていると、同世代の選手がそこを通り過ぎた。鍬原広報に対して、ジローっと目線をやる。もうおわかりだろう。1996年2月10日生まれの周東佑京内野手だ。「仕事してるぶってるやん」。負けん気も強く、関西弁の鍬原広報も「いや、しとるがな」と言い返す。周東は唐突に「誕生日いつだっけ？」と聞いてきた。「3月（26日）…」。「俺の方が先輩やな」。グラウンドでは絶対見せないドヤ顔を、こういう時だけ選手会長は見せる。