山川穂高が絶賛…キャリアを振り返っても「かなり上手い」　緒方理貢に感謝した理由とは

　試合中の広報コメントで、山川は「（緒方）理貢の好走塁のおかげです」と話していた。大事な一戦を勝利で飾った後も「足の速い選手じゃないと（ホームに）戻って来られないというか、タイミング的にもいいところだったので、助かります。ありがたいです」と、若鷹の走塁判断に頭を下げていた。

　西武時代にも金子侑司外野手や、中村剛也内野手といった走塁が「上手い」とされている選手たちとチームメートだった。かつての同僚と緒方を比較してみると「理貢はかなり上手いんじゃないですかね。ネコ（金子）さんはもっと足が速いんですけど、そうやって僕も助けられてきましたし」と言う。試合を終えて、山川にとっては今季92打点となった。リーグトップを走っているが、それも生還してくれるランナーがいるからだ。毎試合、チームと個人の成績は必ずチェックしているという。

「ホームランは2位（山川は31本、2位は20本）とも差がありますし、そこは大丈夫だとは思いますけど、打点はチームとしても大事ですので。自分でもチェックしていますよ。それも（シーズン終盤の）楽しみですので。今は日本ハムの結果と、ソト選手（ロッテ）の結果を見ながら『よしよしよし』と思うのが、この終盤の楽しみなんですよね。それで負けることもあるんですけど、楽しんでやっています」

　緒方も、4回の場面について「あれは100点の走塁ができました。ベースランニングもですし、踏んでからの膨らみも含めて、いい走塁だったと思います」と胸を張る。自分で「100点」と言い切るのだから、納得のプレーだった。少しでもミスがあれば、アウトになるかもしれないタイミングだっただけに「際どかったので、その中でセーフになるのが自分の役目。仕事ができてよかったです」と、持ち味が光った瞬間だった。

　2軍監督時代から緒方を見てきた小久保裕紀監督は、少し厳しい評価だった。4回無死一塁では犠打を成功させられず、5回1死満塁のチャンスでは遊飛に終わった。「真価が問われるところなんで。（5回1死）満塁でショートフライ。次の打席の（6回1死）満塁ってそんなにプレッシャーはないので。打ったのはえらいですけどね」。優勝まで一歩ずつ近づきながらも、隙を見せないことをいつもチームに言い聞かせている指揮官。だからこそ、ミスの方が印象に残ってしまった。1軍で戦う初めてのシーズン。悔しさも喜びも、全てが貴重な経験となっていく。

　プロ初打点を記録した緒方は「自分がチャンスを潰しているのはわかっていました。人生において、そんなにチャンスはないと言い聞かせて、集中して打席に立つことができました」と、引き締まった表情で語った。これまでは主に代走としてチームを支えてきたが、スタメンでの存在感も際立つ。与えられたチャンスは、絶対に逃さない。